Quem pode parar o Oklahoma City Thunder na NBA? Até o momento, apenas o Portland Trail Blazers de Tiago Splitter conseguiu esse feito, no início de novembro. O próximo a tentar será o San Antonio Spurs, neste sábado, às 23h, em duelo decisivo em Las Vegas. As equipes disputam uma vaga na final da terceira edição da Copa da NBA. No outro confronto, New York Knicks e Orlando Magic se enfrentam mais cedo, às 19h30. As partidas terão transmissão pelo Prime Video.

Atual campeão, o Thunder faz uma campanha histórica. Na última quinta-feira, ao eliminar o Phoenix Suns nas quartas de final com vitória por 138 a 89, a equipe alcançou sua 24ª vitória em 25 jogos, igualando o recorde do lendário Golden State Warriors de 2015/16 neste mesmo recorte. Agora, o objetivo é chegar à segunda final consecutiva na jovem competição. Na temporada passada, o Thunder foi vice-campeão, superado pelo Milwaukee Bucks.

Liderados pelos impressionantes 32,6 pontos por jogo de Shai Gilgeous-Alexander, atual MVP, e mantendo a base da última temporada — com Chet Holmgren, Luguentz Dort e Jalen Williams (retornando gradualmente após cirurgia no punho direito) —, os campeões buscam impor novamente seu estilo intenso na defesa e flexível no ataque diante de uma das forças emergentes do Oeste: o San Antonio Spurs, atualmente quinto colocado.

Wembanyama pode retornar

O fenômeno Victor Wembanyama deve reforçar os Spurs justamente nesta partida decisiva, após quatro semanas afastado por lesão na panturrilha esquerda. O pivô francês vinha em temporada dominante, com médias de 26,2 pontos, 12,9 rebotes e 3,6 tocos por jogo. Mesmo sem Wemby, os Spurs mostraram solidez, impulsionados pelo perímetro produtivo sob liderança do experiente De'Aaron Fox (24 pontos e 6,3 assistências por jogo) e do jovem Stephon Castle (18,2 pontos e 7,3 assistências). A equipe venceu 9 das 12 partidas sem o francês e eliminou o Los Angeles Lakers (132 a 119) nas quartas.

Na semifinal do Leste, o New York Knicks, um dos times mais competitivos das últimas temporadas, chega como o segundo melhor ataque da liga e vice-líder da conferência. O técnico Mike Brown estrutura uma equipe eficiente na circulação da bola e na seleção de arremessos de três pontos. O núcleo principal, que foi finalista de conferência nos últimos playoffs, permanece: o armador Jalen Brunson (28,3 pontos e 6,3 assistências de média), o pivô Karl Anthony-Towns (22,1 pontos e 12 rebotes) e o ala Mikal Bridges (16,4 pontos). O Knicks superou o Toronto Raptors (117 a 101) nas quartas.

Entre os semifinalistas, o Orlando Magic é o único que ainda não conquistou um título na NBA e vive a expectativa de levantar seu primeiro troféu na Copa. Para seguir sonhando, o Magic precisa superar tanto o favoritismo dos Knicks quanto a lesão de Franz Wagner, principal pontuador da equipe, que sofre com um problema no tornozelo esquerdo. Em contrapartida, conta com os 20,2 pontos por jogo de Paolo Banchero e os 19 de Desmond Bane. Quarto colocado no Leste, o Orlando oscilou em alguns fundamentos, mas voltou a apresentar uma das melhores defesas da NBA e promete um duelo equilibrado no perímetro contra os Knicks. Nas quartas, eliminou o Miami Heat (117 a 108).