WASHINGTON (AP) — O número de crianças de 4 anos frequentando pré-escolas financiadas pelo estado atingiu níveis recordes no último ano letivo, impulsionado pela adoção do acesso universal pelos estados e por um investimento sem precedentes de US$ 14,4 bilhões.

O número de matrículas em pré-escolas financiadas pelo estado nos EUA subiu para 1,8 milhão de crianças, atingindo 37% das crianças de 4 anos e cerca de 10% das de 3 anos, segundo um relatório anual publicado na quarta-feira pelo Instituto Nacional de Pesquisa em Educação Infantil (National Institute of Early Education Research). No total, os estados adicionaram 44 mil alunos às suas matrículas em pré-escolas. Mas os autores do relatório observaram que os ganhos foram menores do que no ano anterior e afirmaram que o acesso à pré-escola continua extremamente desigual entre os estados. Alguns estados até registraram queda no número de matrículas.

“Se oferecer educação pré-escolar de alta qualidade para todas as crianças de 3 e 4 anos fosse uma corrida”, escreveram os autores, “alguns estados estão perto da linha de chegada, outros tropeçaram e ficaram para trás, e alguns ainda nem saíram da linha de partida”.

A pré-escola gratuita expandiu-se na Califórnia.

Mais da metade do aumento nas matrículas da pré-escola pública nos Estados Unidos — cerca de 25.000 alunos — ocorreu na Califórnia, que este ano tornou todas as crianças de 4 anos elegíveis para o seu programa de “ jardim de infância de transição ”, ou “TK”. A rápida implementação teve suas desvantagens. O instituto nacional define 10 parâmetros de qualidade para pré-escolas, relacionados à formação de professores, tamanho das turmas e currículo. A Califórnia atendeu a apenas dois deles no último ano letivo. E proprietários de pré-escolas particulares dizem que a grande quantidade de crianças de 4 anos ingressando em escolas públicas ameaça prejudicar seus negócios .

“O programa Universal TK... é uma verdadeira vitória, mas é apenas o começo do trabalho, não o fim”, disse Jessica Sawko, da Children Now, organização que defende questões relacionadas à primeira infância na Califórnia. Ela observou que o estado atingirá mais duas metas de qualidade no relatório do próximo ano: reduzir a proporção aluno-professor para 10 para 1 e exigir que os professores líderes tenham formação em educação infantil.

O relatório ilustra algumas das difíceis escolhas que os estados enfrentam ao expandir programas rapidamente ou quando dispõem de financiamento limitado. O Havaí é um dos seis estados que atendem a todos os critérios do instituto. Seu programa pré-escolar estadual, no entanto, atende apenas 10% das crianças de 4 anos.

Cada vez mais se comprovam que o impacto de uma educação pré-escolar de alta qualidade pode acompanhar as crianças até a idade adulta , tornando-as mais bem preparadas para o jardim de infância, com maior probabilidade de concluir o ensino médio e de encontrar emprego. Além disso, a educação pré-escolar é vista como essencial para o sucesso no jardim de infância e além. Educadores agora também esperam que as crianças iniciem o primeiro ano escolar já preparadas para lidar com o jardim de infância.

“Temos muitas crianças que ainda não atingem seu potencial máximo”, disse Steven Barnett, fundador e diretor do instituto de educação infantil. “Temos evidências — evidências muito fortes — de que os programas pré-escolares melhoram substancialmente a base para o sucesso futuro.”

Alguns estados também reconhecem que a pré-escola gratuita pode fazer a diferença para a economia em geral , permitindo que os pais voltem ao trabalho em um momento em que o cuidado infantil privado está se tornando menos acessível .

Pré-escola significa crianças do jardim de infância confiantes.

Heather Sufuentes testemunhou o impacto da pré-escola quando era diretora da Escola Primária Parkview em Chico, Califórnia, no início do programa de jardim de infância de transição. Ela disse que os alunos que frequentavam o programa, que tem um currículo baseado em brincadeiras e dura o mesmo tempo que um dia letivo, chegavam com mais confiança e frequentemente se voluntariavam para serem líderes de turma.

“Eles estão bem preparados para a transição para o ambiente de uma escola primária maior”, disse Sufuentes, atual diretor de educação fundamental do Distrito Escolar Unificado de Chico. Chico mais que dobrou o número de vagas para o programa de Transição de Ano (TK) desde 2022.

Marisol Márquez, uma secretária que trabalha para o estado, envia sua filha para o jardim de infância de transição na Escola Primária 1st Street, em Los Angeles. Ela a matriculava gratuitamente em um centro de aprendizagem financiado por verbas de auxílio da COVID-19. Mas ela teria que começar a pagar mensalidades este ano, e não tinha certeza de como ela e o marido, motorista da UPS, conseguiriam arcar com os custos. Ela ficou radiante ao saber que a Escola Primária 1st Street estava oferecendo o jardim de infância de transição gratuito.

Os educadores de lá logo perceberam que a filha dela era inteligente e começaram a matriculá-la no jardim de infância para aulas de matemática e leitura.

“Se não fosse por este programa, nunca teríamos descoberto isso”, disse Márquez.

Em alguns estados, a pré-escola é cara. Em outros, é gratuita.

Apesar das expectativas crescentes para crianças de 5 anos, nenhum estado exige que elas frequentem a pré-escola, e apenas algumas cidades e estados a tornam acessível a todas as crianças de 4 anos. A oferta de pré-escolas varia muito. Uma família que vive no Wyoming, que não possui pré-escola financiada pelo estado, poderia se mudar para o Colorado, onde todos os pais podem matricular seus filhos de 4 anos em pré-escola em tempo parcial sem pagar nada. No Distrito de Columbia, mesmo famílias abastadas têm acesso a dois anos completos de pré-escola, enquanto o estado vizinho da Virgínia possui um programa muito menos robusto.

O acesso desigual entre os estados pode exacerbar as disparidades. Famílias mais ricas geralmente têm condições de pagar mensalidades de pré-escolas particulares, independentemente do que seu estado oferece. Em 2024, centros de educação infantil particulares, que frequentemente utilizam currículo pré-escolar, tinham mensalidades anuais médias superiores a US$ 12.000 para crianças de 4 anos, de acordo com a Child Care Aware of America.

Para famílias que não têm condições de pagar a mensalidade da pré-escola, as opções podem ser limitadas. Os programas de pré-escola financiados pelo estado geralmente têm listas de espera.

Se a renda de uma família for baixa o suficiente, ela pode se qualificar para programas como o Head Start , que oferece educação infantil para os americanos mais necessitados. Mas o número de crianças no Head Start está diminuindo, em parte devido à falta de pessoal . Famílias de baixa renda também podem se qualificar para subsídios estaduais ou federais para creches, que podem ajudar com a pré-escola particular, mas essas também têm listas de espera crescentes .

Trump diz que os estados devem pagar

O apoio federal para expandir o financiamento da educação infantil é escasso e está diminuindo. Recentemente, o presidente Donald Trump afirmou que o governo federal não tinha condições de financiar o cuidado infantil enquanto estivesse em guerra com o Irã.

“Estamos em guerras. Não podemos cuidar de creches”, disse Trump. Os estados, acrescentou, “deveriam pagar por isso... Eles terão que aumentar seus impostos”.

O mapa dos estados que oferecem os programas pré-escolares públicos de melhor qualidade surpreenderia alguns partidários. Os estados governados por republicanos foram pioneiros na pré-escola universal, com Oklahoma introduzindo-a no final da década de 1990. Alabama e Virgínia Ocidental também têm programas pré-escolares para todos que recebem as melhores avaliações. Os estados mais ricos, governados por democratas, ficaram para trás, mesmo com muitas cidades de tendência democrata avançando com suas próprias iniciativas. O estado de Nova York perdeu matrículas no último ano letivo, mesmo com a cidade de Nova York, que já possui pré-escola universal, avançando com um plano para tornar todos os cuidados infantis gratuitos para crianças pequenas .

E a Geórgia, outro estado com liderança republicana, é o primeiro a ter um programa pré-escolar universal que atende a todos os padrões de qualidade estabelecidos pelo Instituto Nacional de Pesquisa em Educação Infantil.

O filho de Rebecca Ellis, John Patrick, de 5 anos, frequenta gratuitamente o Centro de Enriquecimento Infantil Capitol Hill, em Atlanta, graças ao programa pré-escolar universal do estado. Ela disse que isso representou uma grande economia para sua família e que está impressionada com o desenvolvimento social e emocional do filho.

“Eles se concentram muito em ajudar as crianças a aprenderem a se acalmar, a fazer amigos, a regular seus sentimentos e a resolver problemas”, disse Ellis.

John Patrick e seu filho mais velho, que frequentavam a mesma pré-escola, chegaram a dar conselhos aos pais. Quando eles ficam agitados, as crianças os incentivam a respirar fundo.