NOVA YORK (AP) — A Fundação Gates está revisando seus laços com o criminoso sexual condenado Jeffrey Epstein , confirmou a financiadora global de saúde nesta quarta-feira, enquanto seu único fundador remanescente enfrenta crescente escrutínio devido às suas aparições em documentos do Departamento de Justiça relacionados à investigação do financista desonrado.

Segundo relatos, o fundador da Microsoft, Bill Gates, falou "francamente" sobre sua relação com Epstein em uma reunião pública realizada em fevereiro na influente fundação que criou com sua ex-esposa, Melinda French Gates. No entanto, a investigação externa representa a tentativa mais explícita até o momento da organização sem fins lucrativos de lidar com as associações que lançaram uma sombra sobre seus esforços concentrados em acabar com as mortes maternas e infantis evitáveis ​​e controlar doenças infecciosas importantes.

"Em março, com o apoio do nosso presidente, Bill Gates, e dos membros independentes do nosso Conselho Administrativo, o CEO da Fundação Gates, Mark Suzman, encomendou uma revisão externa para avaliar o envolvimento passado da fundação com Epstein e nossas políticas atuais para avaliar e desenvolver novas parcerias filantrópicas", afirmou a Fundação Gates em um comunicado. O Wall Street Journal foi o primeiro a noticiar o memorando interno detalhando a revisão.

A gigante filantrópica já passou por um período de mudanças. Em janeiro, a Fundação Gates anunciou planos para limitar os custos operacionais e cortar gradualmente até 500 posições , ou cerca de 20% de sua equipe, até 2030. A medida segue o anúncio do ano passado de que a fundação fecharia em 2045 , antes do previsto.

Os arquivos do Departamento de Justiça incluem correspondências por e-mail entre Gates e Epstein sobre projetos filantrópicos, anotações em calendários documentando datas de encontros e fotos de Gates em eventos nos quais os dois homens estavam presentes. Gates não foi acusado de qualquer irregularidade em relação à ligação entre eles, nega ter conhecimento dos crimes de Epstein e afirma que se encontraram apenas para discutir filantropia.

Em um comunicado de fevereiro, a fundação reconheceu que "um pequeno número" de funcionários se reuniu com Epstein com base em suas "alegações de que poderia mobilizar recursos filantrópicos significativos para saúde e desenvolvimento globais". Segundo o comunicado anterior, eles nunca criaram um fundo em conjunto e a fundação não fez nenhum pagamento financeiro a Epstein.

"A fundação lamenta que qualquer funcionário tenha interagido com Epstein de alguma forma", dizia o comunicado.

As revelações dos arquivos estão sendo acompanhadas de perto por um dos primeiros e mais fervorosos apoiadores da Fundação Gates. O investidor Warren Buffett, que doa uma parte de suas ações anuais da Berkshire Hathaway para a organização sem fins lucrativos, disse ao programa "Squawk Box" da CNBC no mês passado que ficou claro que "havia muita coisa que eu não sabia".

Buffett, que renunciou ao cargo de administrador da fundação em 2021, tem feito sua doação todos os anos por volta do final de junho. Mas ele disse que vai “esperar para ver o que acontece” nos documentos do Departamento de Justiça e nas audiências do Congresso sobre o conteúdo deles. Ele observou que a fundação tem “uma grande reserva financeira”, que totaliza US$ 86 bilhões, e disse que Gates tem “muito dinheiro próprio”.

“Então, de qualquer forma, vou esperar para ver. E são três milhões e meio de páginas, ou seja lá quanto for – quer dizer, é impressionante”, disse Buffett sobre os arquivos de Epstein.

Em um comunicado divulgado na quarta-feira à Associated Press, um porta-voz da Fundação Gates descreveu Buffett como "um parceiro extraordinariamente generoso" por quase duas décadas.

“Somos profundamente gratos pelo seu apoio, que nos permitiu acelerar o progresso em alguns dos desafios mais difíceis do mundo, o que não teria sido possível de outra forma”, disse o porta-voz.

A Fundação Gates espera que seu conselho e administração recebam uma atualização sobre a investigação do caso Epstein neste verão. Os nomes dos investigadores independentes não foram divulgados publicamente.

A Associated Press recebe apoio financeiro da Fundação Gates para sua cobertura jornalística na África e da Pivotal Ventures, organização de Melinda French Gates, para sua cobertura jornalística sobre mulheres no mercado de trabalho e em governos estaduais.