O Telescópio Espacial James Webb bateu seu próprio recorde de alcance de observação ao detectar a galáxia mais distante e mais antiga já descoberta, que existia 290 milhões de anos após o Big Bang, anunciou a NASA nesta quinta-feira.

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A agência espacial americana explicou que essa galáxia brilhante apresenta peculiaridades que têm “profundas implicações” para a compreensão das primeiras eras do universo.

Stefano Carniani e Kevin Hainlin, dois pesquisadores envolvidos na descoberta, disseram em um comunicado que a chamada JADES-GS-z14-0 “não é o tipo de galáxia previsto por modelos teóricos e simulações de computador” no início do universo.

— Estamos muito satisfeitos em ver a extraordinária diversidade de galáxias que existiam na aurora cósmica — acrescentaram.

Em astronomia, ver longe é o mesmo que voltar no tempo. Por exemplo, a luz do sol leva oito minutos para chegar à Terra, portanto, vemos o Sol como ele era há oito minutos. Ao olhar ainda mais longe, é possível perceber esses objetos como eram há bilhões de anos.

À medida que o brilho das galáxias mais distantes chega à Terra, a expansão do universo estica e desloca essa luz para a faixa do infravermelho, um espectro que o James Webb é capaz de detectar com uma clareza sem precedentes.

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Esse megatelescópio opera exclusivamente no espectro infravermelho para explorar o universo mais jovem, uma de suas principais missões.

Desde seu lançamento em dezembro de 2021, o telescópio tem observado galáxias muito distantes, mas com o anúncio desta quinta-feira ele bate seu próprio recorde de alcance de observação. Estima-se que a luz dessa nova galáxia tenha levado mais de 13,5 bilhões de anos para chegar à Terra (o Big Bang aconteceu há 13,8 bilhões de anos).

De acordo com a NASA, essa galáxia é “excepcionalmente brilhante considerando sua distância” e sua massa é estimada em centenas de milhões de vezes a do Sol.

A descoberta supera o recorde anterior da galáxia mais antiga conhecida, a JADES-GS-z13-0, que existia 320 milhões de anos após o Big Bang.

Uma das questões que essa descoberta levantou para os pesquisadores foi: “Como a natureza pode criar uma galáxia tão grande, maciça e brilhante em menos de 300 milhões de anos?

Considerado uma joia da engenharia, o Telescópio James Webb está localizado a 1,5 milhão de quilômetros da Terra e é usado por cientistas de todo o mundo para pesquisas.