A gripe aviária foi detectada na região da Antártica pela primeira vez, segundo especialistas britânicos, levantando preocupações de que o vírus mortal possa representar uma ameaça para os pinguins e outras espécies locais. Os cientistas temiam que o pior surto de gripe aviária altamente patogênica (GAAP) da história atingisse a Antártica, um importante local de reprodução de diversas espécies de aves.

A Pesquisa Antártica Britânica disse que sua equipe coletou amostras de aves marinhas skua marrons depois que elas morreram na Ilha Bird, na Geórgia do Sul, um território ultramarino britânico a leste da ponta da América do Sul e ao norte da principal massa terrestre da Antártida. Os testes foram enviados para a Grã-Bretanha e deram positivo, informou o instituto de pesquisa polar do Reino Unido em comunicado nesta segunda-feira.

O vírus foi provavelmente trazido por aves que regressaram da sua migração para a América do Sul, onde houve um grande número de casos de gripe aviária, acrescentou. Os visitantes da Geórgia do Sul e das Ilhas Sandwich do Sul estão sob medidas reforçadas de biossegurança, e o trabalho de campo científico envolvendo aves foi interrompido, disse o comunicado.

Tem havido surtos regulares de gripe aviária desde que o vírus surgiu pela primeira vez em 1996. Desde meados de 2021, surtos muito maiores começaram a espalhar-se para o sul, para áreas anteriormente intocadas, incluindo a América do Sul, levando à morte em massa de aves selvagens e ao abate de dezenas de milhões de aves.

‘Notícias devastadoras’

Michelle Wille, especialista em gripe aviária da Universidade de Melbourne, disse que a propagação da gripe aviária na região da Antártica é uma “notícia devastadora”.

“A situação pode mudar rapidamente”, escreveu ela no X, antigo Twitter.

Ian Brown, chefe de virologia da Agência de Saúde Animal e Vegetal do Reino Unido, alertou na semana passada que havia o risco de as aves migratórias espalharem o vírus da América do Sul para as ilhas da Antártica e depois para a massa terrestre principal. Esta poderia ser uma “preocupação real” para as populações de aves, como os pinguins, que são exclusivas da Antártica, disse ele aos jornalistas.

Aves como os pinguins, que nunca foram expostas ao vírus, não teriam imunidade prévia, o que as tornaria potencialmente mais vulneráveis. Melhor notícia, a Agência de Saúde Animal e Vegetal também disse na semana passada que pesquisas preliminares confirmaram que as populações de duas aves marinhas – gansos-patola do norte e felpudos – demonstraram imunidade à gripe aviária.

Os seres humanos raramente contraem a gripe aviária, mas quando o fazem, geralmente é através do contato direto com aves infectadas. No início deste mês, uma menina de dois anos morreu de gripe aviária no Camboja, a terceira morte registada no país este ano.

O vírus também foi detectado num número crescente de mamíferos, levantando receios de que possa sofrer mutação para uma versão mais transmissível entre humanos.