Em uma das entrevistas durante o final de semana do All-Star Game da NBA, em fevereiro, LeBron James foi perguntado, entre outros assuntos, sobre que jogadores poderiam ser o futuro da liga assim que ele deixasse as quadras. O astro do Los Angeles Lakers, de 39 anos, apontou dois nomes bem específicos: o armador Shai Gilgeous-Alexander (25 anos) e o ala-armador Anthony Edwards (22), de Oklahoma City Thunder e Minnesota Timberwolves. Não é coincidência que, na reta final da temporada regular da NBA, os dois liderem duas das equipes mais fortes que rumam aos playoffs, a fase mata-mata da liga.

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— Acredito que esses são dois dos caras que podem carregar a tocha depois que eu, Steph (Curry) e Durant pararmos. Esses garotos são incríveis, fico ansioso para vê-los mostrar do que são capazes — disse o astro.

A duas semanas do fim da temporada regular, marcado para o dia 14 de abril, o Thunder e os Timberwolves disputam o topo da Conferência Oeste com o Denver Nuggets, atual campeão, jogo a jogo. As três equipes ultrapassaram as 50 vitórias e estão praticamente garantidas na pós-temporada, seguidas um pouco mais de longe por Los Angeles Clippers, New Orleans Pelicans, Dallas Mavericks e Phoenix Suns, que estão mais perto do embolado cenário entre as últimas vagas para os playoffs e as vagas do play-in (a “repescagem”).

O grande desempenho do trio de líderes se reflete na briga pelo prêmio de MVP (melhor jogador) da temporada. Na última atualização da “corrida”, a lista de favoritos pelo prêmio, a NBA apresenta Nikola Jokic (26,1 pontos, 12,2 rebotes e 8,9 assistências), principal jogador dos Nuggets e atual MVP das finais, e Shai (30,4 pontos, 6,3 assistências e 4,6 rebotes) como primeiro e terceiro colocados do ranking. Em segundo aparece o craque Luka Doncic, dono da maior pontuação em um único jogo nesta temporada (73 pontos) e atual cestinha da liga. Edwards (26,2 pontos, 5,2 assistências e 5,5 rebotes) não aparece no top 10, mas tem ganhado cada vez mais admiradores.

— Se Minnesota terminar no topo do Leste sem Karl-Anthony Towns (com lesão no menisco do joelho esquerdo) por pelo menos um mês, ele pode ser o MVP — defendeu Charles Barkley, ex-jogador e atual comentarista da TNT no início do mês.

Favoritismo no Leste

Sem Towns, pivô referência dos Wolves, Edwards tem liderado um ataque mais rápido e letal do perímetro. A intensidade para atacar e defender também tem sido a marca do Thunder de Shai, um time com média de apenas 22,6 anos de idade no seu quinteto mais utilizado. Numa Conferência Oeste em que Los Angeles Lakers, Golden State Warriors e Phoenix Suns — dos mesmos LeBron, Curry e Durant, referenciados por James — correm risco de ficar de fora das vagas diretas para os playoffs ou até mesmo da pós-temporada em si, é a juventude quem dá as cartas.

Do outro lado da liga, o Boston Celtics vive uma temporada de sonhos. Na última janela de transferências, a franquia foi agressiva e resolveu as lacunas do elenco com o armador Jrue Holiday e com o pivô Kristaps Porzingis, dois atletas dominantes em seus fundamentos em quadra. O armador Jayson Tatum (27,3 pontos, 4,9 assistências e 7,3 rebotes) lidera tecnicamente a equipe numa temporada de classificação antecipada, garantida no último dia 15.

No Leste, equipes jovens e organizadas como o Cleveland Cavaliers e o Orlando Magic disputam as vagas mais altas contra os competitivos Milwaukee Bucks e New York Knicks, de Giannis Antetokounmpo e Jalen Brunson, mas a grande história será mesmo observar se os Celtics sairão do “quase”.

Nas últimas cinco temporadas, a franquia de Boston chegou às finais de conferência duas vezes e às finais da liga uma vez, mas não conseguiu o fator decisivo quando foi necessário. Na temporada passada, quando foi a nova decisão do Leste, acabou caindo para o Miami Heat. Os atuais vice-campeões da NBA, por sinal, estão perto de ficarem apenas com vaga no play-in.