A Blue Origin, empresa espacial de Jeff Bezos, passou duas décadas atrás da SpaceX de Elon Musk na corrida espacial. Para corrigir isso, Bezos recorreu a um tenente de confiança da Amazon conhecido por colocar produtos no mercado.

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O futuro CEO da Blue Origin, Dave Limp, que liderou a introdução da Alexa em 2014, é um feroz defensor dos princípios de liderança da Amazon e de Bezos, que dão ênfase à velocidade e à resolução de problemas dos clientes.

"Dave tem um senso excepcional de urgência, traz energia para tudo e ajuda as equipes a se moverem muito rapidamente", disse Bezos aos funcionários na segunda-feira em um e-mail visto pela Bloomberg.

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O que Limp enfrentará é uma organização marcada por uma burocracia lenta e uma execução deficiente, segundo críticos.

O foguete New Shepard da Blue Origin ficou paralisado desde o ano passado devido a uma falha em pleno voo. O desenvolvimento de seu motor BE-4 e do foguete New Glenn tem sido marcado por atrasos e contratempos. E a empresa perdeu uma oferta para comprar a Ball Aerospace em agosto, de acordo com uma fonte familiarizada com o assunto.

O CEO atual, Bob Smith, que se afasta em dezembro, garantiu vários bilhões de dólares em contratos para voos nos futuros foguetes New Glenn da empresa e aumentou o número de funcionários em mais de dez vezes em seus seis anos no cargo. No entanto, a empresa ainda precisa provar que pode efetivamente lançar suas espaçonaves mais ambiciosas.

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As dificuldades da Blue Origin levantam preocupações sobre sua capacidade de cumprir contratos de lançamento para a Amazon e a Nasa, e que a SpaceX pode acabar dominando o mercado de lançamentos com sua família de foguetes Falcon. E a rival Virgin Galactic, que estava bem atrás das seis viagens comerciais da Blue Origin, acaba de concluir sua terceira.

" A empresa existe há mais de 20 anos e não lançou nada além de um foguete suborbital", disse Chad Anderson, sócio-gerente da Space Capital e investidor da SpaceX. "Às vezes, é preciso trazer alguém de fora da indústria aeroespacial, como um especialista em produtos, para tirá-los dessa rotina interminável de pesquisa e desenvolvimento."

Conversas com mais de uma dúzia de pessoas na indústria espacial, incluindo funcionários atuais e ex-funcionários da Blue Origin, que falaram sob condição de anonimato, pintam um quadro de uma empresa inchada lutando para alcançar a SpaceX.

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Em 2021, a rivalidade chegou ao auge quando a empresa perdeu para a SpaceX na licitação para construir o módulo de pouso da Nasa para levar humanos à Lua, levando a um processo público que a Blue Origin perdeu.

Antes do anúncio da saída de Smith, a Blue Origin estava começando a mostrar progresso. Agora está trabalhando para retomar os voos de seu foguete turístico suborbital New Shepard antes do fim do ano, segundo três pessoas familiarizadas com seus planos, e espera finalmente lançar seu foguete orbital New Glenn, muito maior, em 2024. A empresa também está trabalhando em um módulo lunar de bilhões de dólares para a Nasa.

Procuradas, a Blue Origin e a Amazon.com Inc. se recusaram a comentar.

O intermediário de Bezos

Limp era um dos líderes mais visíveis da Amazon como chefe de seus dispositivos e serviços. Ele marcou seu nome, segundo alguns colegas, nos primeiros anos do desenvolvimento da Alexa, atuando como intermediário, transmitindo as diretrizes de Bezos - o gerente de produtos oculto - para as equipes que trabalhavam nos recursos do assistente de voz.

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Quando a Alexa se tornou um sucesso, Limp liderou os esforços para expandir seu alcance além dos alto-falantes Echo, criando parcerias que colocaram o assistente digital em uma variedade de produtos. Alguns deles, como um micro-ondas construído pela Amazon, se tornaram alvo de piadas - sinais de excessos nos anos de expansão da Amazon.

Hoje, a Amazon opera um grande negócio de venda de alto-falantes inteligentes, tablets de baixo custo e leitores de e-books. Mas não é um negócio lucrativo e foi um dos primeiros a realizar demissões em cortes contínuos que começaram no final do ano passado.

O grupo de dispositivos da Amazon, liderado por Limp, era responsável pelo projeto Kuiper, a crescente iniciativa de internet via satélite da empresa. A Amazon planeja usar o foguete New Glenn da Blue Origin, há muito adiado, para lançar alguns de seus satélites.

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Em entrevistas anteriores à Bloomberg neste ano, Limp disse que sempre foi fascinado pelo espaço. "Se você nunca viu um lançamento de foguete, vale a pena", disse ele.

Bezos, cujas funções oficiais na Amazon se limitam ao seu cargo no conselho como presidente executivo, continua profundamente envolvido nas decisões estratégicas cruciais da Blue Origin, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, reservando dois dias por semana para suas reuniões.

Nos últimos meses, ele discutiu com engenheiros o módulo lunar da Blue Origin, que a empresa está desenvolvendo em parceria com a Boeing Co. e a Lockheed Martin Corp.

Bezos disse que a Blue Origin "é o trabalho mais importante que estou fazendo". O Bloomberg Billionaires Index estima que, em 2021, ele dobrou o valor que investia anualmente na empresa para US$ 2 bilhões.

O aumento do envolvimento de Bezos se deve, em parte, às preocupações com a execução de Smith, segundo pessoas com conhecimento do assunto. Após a Blue Origin perder o contrato do módulo lunar da Nasa em 2021, Bezos tentou ressuscitar sua oferta e, em um momento, se ofereceu pessoalmente para cobrir US$ 2 bilhões em custos da Nasa em troca de um contrato.

No fim, a Nasa reabriu a competição por um segundo contrato de módulo lunar após pressão dos legisladores. A Blue Origin participou novamente e, na semana de Ação de Graças do ano passado, Bezos revisou aquela proposta linha por linha, de acordo com uma pessoa familiarizada com o processo. Sua empresa assegurou esse contrato, no valor de US$ 3,4 bilhões.

A Blue Origin tem como objetivo retomar os voos do New Shepard até o fim do ano, em uma base de teste, segundo três pessoas familiarizadas com seus planos.

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O foguete está parado há um ano desde que falhou durante o voo. A Blue Origin afirmou que o acidente foi causado pela falha termoestrutural da ponta do motor e que está fazendo melhorias.

Além disso, a empresa informou que a explosão de um de seus motores BE-4 em um suporte de teste no Texas, em junho, foi devido a configurações de instrumentação mal calibradas - eliminando preocupações com um problema de projeto ou componente, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto.

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No entanto, o foguete New Glenn da Blue Origin, de classe orbital, já está três anos atrasado e provavelmente não estreará até o fim de 2024, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o projeto. Isso levanta dúvidas sobre sua capacidade de lançar um par de pequenos satélites para a Nasa, satélites Kuiper para a Amazon e novos satélites Telesat.

Chad Anderson, da Space Capital, afirmou que os clientes da Blue Origin provavelmente estão ficando impacientes. "Apesar de todas as suas ambições - estações espaciais e veículos superpesados e tudo mais - eles vão ter que começar a entregar", disse ele.