ASSIS, Itália (AP) — Os ossos de São Francisco de Assis foram expostos ao público pela primeira vez neste domingo, encerrando uma saga de 800 anos sobre seus restos mortais e confirmando o fascínio duradouro que os cristãos exercem sobre as relíquias de um santo.

Quase 400 mil pessoas se inscreveram com antecedência para ver os fragmentos ósseos, que estão guardados em uma caixa fina de acrílico à prova de balas na Basílica de São Francisco, na cidade úmbria no alto de uma colina, que o frade medieval tornou famosa.

Os franciscanos decidiram expor os ossos durante um mês, até 22 de março, para homenagear o 800º aniversário da morte de São Francisco , em 1226. O objetivo é reviver sua mensagem de paz e fraternidade que o tornou um dos santos cristãos mais amados e inspirou o Papa Francisco a adotar seu nome , sendo o primeiro papa a fazê-lo.

Peregrinos homenageiam os ossos de São Francisco durante a primeira exposição pública dentro da Basílica de São Francisco, marcando o 800º aniversário da morte do santo, em Assis, Itália, domingo, 22 de fevereiro de 2026. (Foto AP/Gregorio Borgia)

A exposição de seus restos mortais é particularmente notável, dada a história um tanto conturbada do corpo de São Francisco, filho de um rico comerciante nascido em 1182, que renunciou a todos os seus bens para viver como um frade mendicante.

No final de sua vida, o corpo de São Francisco teria adquirido os estigmas, sendo este o primeiro caso documentado de um santo que recebeu as marcas de Cristo na cruz.

Após sua morte, seu corpo permaneceu perdido por centenas de anos, tendo sido secretamente sepultado por um de seus seguidores, que temia que fosse roubado durante a disputa por relíquias, comum no cristianismo da Idade Média.

Essa história é contada em uma exposição montada no convento franciscano, adjacente à basílica, que os peregrinos podem visitar como parte de sua visita guiada aos ossos

Peregrinos homenageiam os ossos de São Francisco durante a primeira exposição pública dentro da Basílica de São Francisco, marcando o 800º aniversário da morte do santo, em Assis, Itália, domingo, 22 de fevereiro de 2026. (Foto AP/Gregorio Borgia)

Um fascínio por relíquias que não é macabro.

Frei Giulio Cesareo, porta-voz dos franciscanos em Assis, disse que a exposição não era uma celebração macabra dos mortos. Pelo contrário, afirmou, fazia parte da longa tradição cristã de venerar os restos mortais dos santos para vivenciar o espírito que neles habitava.

“Não se trata tanto de venerar Francisco, mas sim de encontrar Francisco venerando o Espírito Santo que preencheu essa humanidade e a tornou capaz de se doar”, disse ele. “E é, pelo menos para um crente, uma forma de se renovar nesta única vida.”

Ao longo dos séculos, o fascínio pelas relíquias levou, naturalmente, a abusos, com roubos, falsificações e, agora, vendas online, tudo isso fazendo parte de sua história. Mas isso não diminui o poder que elas exercem sobre os fiéis, disse Sean Pilcher, que dirige a Sacra: Relics of the Saints, empresa que presta serviços de consultoria e autenticação para a Igreja Católica.

Se os santos são nossos irmãos e irmãs no céu, “então faz sentido que tenhamos coisas às quais nos apegamos”, disse ele. “E o que a igreja faz é simplesmente pegar esse desejo natural que todos temos de conexão e pertencimento e direcioná-lo de uma forma que nos conduza a Cristo.”

O que impressiona o observador de hoje é a aparente pequenez de São Francisco: sabia-se que ele sofria de saúde e nutrição precárias, e seus ossos delicados e finos parecem confirmar sua baixa estatura

Peregrinos fazem fila para homenagear os ossos de São Francisco durante a primeira exposição pública dentro da Basílica de São Francisco, marcando o 800º aniversário da morte do santo, em Assis, Itália, domingo, 22 de fevereiro de 2026. (Foto AP/Gregorio Borgia)

Para Fiorella Farina, moradora do norte de Reggio Emilia e tão devota a São Francisco que comprou uma casa de campo em Assis e deu aos filhos os nomes de Francesco e Francesca, a exposição é uma oportunidade única na vida.

“Só de falar nisso já me arrepio”, disse ela do lado de fora da basílica. “É um evento que eu não poderia perder.”

São Francisco, disse ela, foi contra todas as normas sociais para viver a mensagem do Evangelho de paz, cuidado com os pobres e com o meio ambiente.

“Neste momento histórico, precisamos dele”, disse ela.

Segurança importante, porém discreta, para proteger os ossos.

Na manhã de domingo, a segurança era rigorosa, mas discreta, enquanto os primeiros peregrinos passavam pelos detectores de metal antes de entrarem na basílica. A polícia se recusou a fornecer detalhes, mas afirmou que agentes extras, cães farejadores, policiais à paisana, câmeras de televisão e outras medidas estavam sendo utilizadas para proteger as relíquias.

Considerando a história do corpo de São Francisco, tais medidas parecem mais do que apropriadas

Jornalistas registram os restos mortais de Francisco de Assis dentro da Basílica de São Francisco de Assis em Assis, Itália, no sábado, 21 de fevereiro de 2026, na véspera de uma exposição pública que começa em 22 de fevereiro para marcar o 800º aniversário de sua morte em 1226. (Foto AP/Gregorio Borgia)

Mesmo antes de morrer, São Francisco já havia conquistado tamanha reputação de santidade que viajou com escolta armada em seu retorno final a Assis, afirmou o Irmão William Short, professor de espiritualidade cristã na Escola Franciscana de Teologia da Universidade de San Diego.

Há também relatos contemporâneos de pessoas que tentavam alcançar partes de sua túnica enquanto ele passava a cavalo, acreditando que suas relíquias poderiam ajudar a curar os doentes ou prevenir calamidades, disse Short em entrevista na residência franciscana em Roma, onde dirige um centro internacional de estudos franciscanos.

Quando São Francisco morreu em 3 de outubro de 1226, ele foi inicialmente sepultado em uma pequena igreja de Assis, San Giorgio. Dois anos depois, o Papa Gregório IX o canonizou e lançou a pedra fundamental de uma basílica para abrigar seu túmulo.

Mas, na véspera da transferência, o ajudante de confiança de São Francisco, Frei Elias, levou o corpo e o sepultou secretamente na basílica, temendo que pudesse ser roubado, disse Short. O corpo permaneceu lá, escondido em uma coluna, mas sem identificação, até 1818. Foi quando escavações descobriram os restos mortais e o Papa Pio VII confirmou que os ossos pertenciam a São Francisco.

“Era uma questão de segurança e economia”, explicou Short. “Se você tem um grande santo, um santo novo — e esse cara tinha potencial para ser um santo realmente grande — quem fica com o corpo atrai os peregrinos.”

E Assis agora os tem, em abundância

Frades rezam diante dos restos mortais de Francisco de Assis dentro da Basílica de São Francisco de Assis em Assis, Itália, sábado, 21 de fevereiro de 2026, na véspera de uma exposição pública que começa em 22 de fevereiro para marcar o 800º aniversário de sua morte em 1226. (Foto AP/Gregorio Borgia)

Algumas pessoas se inscreveram para visitar as relíquias quando a exposição foi anunciada pela primeira vez em outubro, e seus horários de visita foram agendados em intervalos de 10 minutos a partir da manhã de domingo.

Silvanella Tamos viajou de Pordenone, ao norte de Veneza, para Assis com um grupo de 54 pessoas de sua diocese. Eles haviam conseguido um dos primeiros horários no domingo, às 9h30.

“É um corpo que está vivo”, disse ela. “Não é um corpo morto. Ele ainda tem muito a nos dizer hoje”, afirmou.