LONDRES (AP) — O ex -príncipe Andrew foi preso e detido por horas pela polícia britânica nesta quinta-feira, sob suspeita de má conduta em cargo público relacionada a seus vínculos com Jeffrey Epstein , uma medida extraordinária em um país onde as autoridades já buscaram proteger a família real de constrangimentos.

Foi a primeira vez em quase quatro séculos que um membro sênior da família real britânica foi preso, e isso ressaltou como a deferência à monarquia tem diminuído nos últimos anos.

O rei Carlos III, cuja falecida mãe vivia segundo o lema "nunca reclamar, nunca dar explicações", tomou a medida incomum de emitir uma declaração sobre a prisão de seu irmão, agora conhecido como Andrew Mountbatten-Windsor.

“Deixe-me ser claro: a lei deve seguir seu curso”, disse o rei. “Enquanto esse processo continua, não seria correto da minha parte comentar mais sobre o assunto.”

A polícia do Vale do Tâmisa informou que Mountbatten-Windsor foi libertado na noite de quinta-feira, cerca de 11 horas após ter sido detido em sua casa, no leste da Inglaterra. Ele foi fotografado em um carro saindo da delegacia perto da propriedade real de Sandringham .

A polícia informou que ele foi liberado sob investigação, o que significa que ele não foi acusado nem inocentado.

A polícia, que abrange áreas a oeste de Londres, incluindo a antiga residência de Mountbatten-Windsor, informou na quinta-feira que um homem de cerca de 60 anos, de Norfolk, foi preso e está sob custódia. A polícia não identificou o suspeito, seguindo os procedimentos padrão na Grã-Bretanha.

Mountbatten-Windsor, de 66 anos, mudou-se para a propriedade privada do rei em Norfolk depois de ter sido despejado de sua residência de longa data perto do Castelo de Windsor no início deste mês.

A polícia havia declarado anteriormente que estava "avaliando" relatos de que Mountbatten-Windsor teria enviado informações comerciais a Epstein, um investidor rico e criminoso sexual condenado, em 2010, quando o ex-príncipe era o enviado especial britânico para o comércio internacional. A correspondência entre os dois homens foi divulgada pelo Departamento de Justiça dos EUA no final do mês passado, juntamente com milhões de páginas de documentos da investigação americana sobre Epstein .

"Após uma avaliação minuciosa, abrimos uma investigação sobre esta alegação de má conduta em cargo público", disse o chefe adjunto de polícia Oliver Wright em comunicado.

Sobreviventes pressionam por mais responsabilização

A polícia fez buscas na casa de Mountbatten-Windsor em Sandringham e em sua antiga residência em Royal Lodge, em Windsor.

Mais cedo naquele dia, circularam online fotos que pareciam mostrar carros da polícia descaracterizados em Wood Farm, a casa de Mountbatten-Windsor em Sandringham, com policiais à paisana reunidos do lado de fora.

Mountbatten-Windsor sempre negou qualquer irregularidade em sua relação com Epstein.

As alegações que estão sendo investigadas nesta quinta-feira são distintas daquelas feitas por Virginia Giuffre , que afirmou ter sido levada ao Reino Unido para ter relações sexuais com o príncipe em 2001, quando tinha apenas 17 anos. Giuffre cometeu suicídio no ano passado.

Ainda assim, Amanda Roberts, cunhada de Giuffre, disse que ficou radiante ao receber um telefonema às 3 da manhã com a notícia da prisão. Mas essa alegria logo se dissipou ao perceber que não podia compartilhar o sentimento de "justificação" com Giuffre.

"Não conseguimos dizer a ela o quanto a amamos, e que tudo o que ela fez não foi em vão", acrescentou Roberts, com lágrimas nos olhos.

Sky Roberts, irmão de Giuffre, acrescentou que acredita que sua irmã estaria comemorando essa pequena vitória com eles se ainda estivesse viva, mas estaria pressionando por mais responsabilização tanto no Reino Unido quanto nos Estados Unidos, com base nos documentos apresentados.

“Precisamos desmascarar os cúmplices e os potenciais autores do crime. E então precisamos ver as acusações formais”, disse Amanda Roberts.

Uma 'queda espetacular em desgraça'

“Esta é a queda em desgraça mais espetacular de um membro da família real nos tempos modernos”, disse Craig Prescott, especialista em assuntos da realeza da Royal Holloway, Universidade de Londres, que comparou a gravidade da situação à crise desencadeada pela abdicação de Eduardo VIII para se casar com a divorciada americana Wallis Simpson.

“E talvez ainda não tenha terminado”, acrescentou Prescott.

A prisão de quinta-feira ocorreu um dia depois de o Conselho Nacional de Chefes de Polícia ter anunciado a criação de um grupo para auxiliar as forças policiais de todo o Reino Unido na investigação sobre se Epstein e seus associados cometeram crimes na Grã-Bretanha. Além das preocupações com a correspondência de Mountbatten-Windsor, documentos divulgados pelos EUA sugerem que Epstein pode ter usado seu jato particular para traficar mulheres entre a Grã-Bretanha e outros países.

O presidente dos EUA, Donald Trump, disse que a prisão foi "uma vergonha" e "muito triste".

"Acho isso muito ruim para a família real", disse ele a repórteres em Washington.

Os documentos também abalaram a política britânica. O primeiro-ministro Keir Starmer teve que se defender de questionamentos sobre seu julgamento depois que os documentos revelaram que Peter Mandelson , o homem que ele nomeou embaixador nos EUA, tinha um relacionamento mais longo e próximo com Epstein do que havia sido divulgado anteriormente.

A Polícia Metropolitana de Londres informou que está investigando alegações de má conduta em cargo público relacionadas à correspondência de Mandelson com Epstein. Mandelson foi demitido do cargo de embaixador nos EUA em setembro.

Mas foi a relação de Mountbatten-Windsor com Epstein que levou o escândalo às portas do Palácio de Buckingham e ameaçou minar o apoio à monarquia.

A última prisão de um membro da família real ocorreu na década de 1640.

A última vez que um membro sênior da família real britânica foi preso foi há quase 400 anos, durante o reinado do rei Carlos I, que testemunhou uma crescente luta pelo poder entre a Coroa e o Parlamento.

Após o rei tentar prender parlamentares na Câmara dos Comuns em 1642, as hostilidades desencadearam a Guerra Civil Inglesa, que terminou com a vitória das forças parlamentares de Oliver Cromwell.

Carlos I foi preso, julgado, condenado por alta traição e decapitado em 1649.

As preocupações com os vínculos de Mountbatten-Windsor com Epstein têm perseguido a família real há mais de uma década.

A falecida Rainha Elizabeth II obrigou seu segundo filho a renunciar aos deveres reais e encerrar seu trabalho de caridade em 2019, depois que ele tentou justificar sua amizade com Epstein durante uma entrevista desastrosa à BBC.

Mas, à medida que crescia a preocupação sobre o que os arquivos de Epstein poderiam revelar, o rei agiu de forma agressiva para proteger a família real das consequências.

Desde outubro, Charles retirou do seu irmão mais novo o direito de ser chamado de príncipe, obrigou-o a sair da propriedade real que ocupou durante mais de 20 anos e emitiu uma declaração pública em apoio às mulheres e meninas abusadas por Epstein.

Na semana passada, o palácio afirmou estar pronto para cooperar com a polícia na investigação de Mountbatten-Windsor.

Charles foi forçado a agir depois que a correspondência de Mountbatten-Windsor com Epstein desmentiu as alegações do ex-príncipe de que havia rompido relações com o financista após a condenação de Epstein em 2008 por aliciar uma menor para prostituição.

Em vez disso, e-mails trocados entre os dois homens mostram Epstein oferecendo-se para organizar um encontro entre Mountbatten-Windsor e uma jovem russa em 2010, e o então príncipe convidando Epstein para jantar no Palácio de Buckingham.

Correspondências adicionais parecem mostrar Mountbatten-Windsor enviando a Epstein relatórios de uma viagem de duas semanas ao Sudeste Asiático, realizada em 2010 como enviado comercial britânico.

A polícia não divulgou detalhes do interrogatório de Mountbatten-Windsor em uma pequena delegacia de polícia na cidade de Aylsham, perto de Sandringham.

Danny Shaw, especialista em aplicação da lei no Reino Unido, disse à BBC que o ex-príncipe provavelmente será colocado em "uma cela em uma delegacia" com apenas "uma cama e um banheiro", onde aguardará até seu interrogatório policial.

“Ele não receberá nenhum tratamento especial”, disse Shaw.

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A jornalista Michelle L. Price, da Associated Press, em Washington, contribuiu para esta reportagem.