WASHINGTON (AP) — Quando Joe Shearer era um fuzileiro naval lutando no Iraque, a explosão de um morteiro inimigo o derrubou e o fez vomitar. Ele se levantou e continuou lutando, apesar de uma forte dor de cabeça.

Meses depois, quando uma bomba na estrada atingiu seu comboio de Humvees, a onda de choque da explosão percorreu seu corpo antes que dores de cabeça e insônia se instalassem por dias.

“Desde que você se levantasse e pudesse voltar à patrulha, era mais ou menos isso que você fazia”, disse ele.

Shearer, de 40 anos, morador de Colorado Springs, Colorado, atribui os dois eventos de 2005 a traumatismos cranioencefálicos , diagnosticados apenas recentemente. Ele ainda sofre com sintomas que variam de tonturas e enxaquecas a esquecimento de tarefas diárias e responsabilidades para com sua esposa e filhos.

NOTA DO EDITOR — Esta matéria aborda o tema do suicídio. Se você ou alguém que você conhece precisa de ajuda, a linha nacional de prevenção ao suicídio e apoio em crises nos EUA está disponível pelo telefone ou mensagem de texto 988. Há também um chat online em 988lifeline.org .

Os efeitos duradouros de lesões cerebrais traumáticas estão levantando novas preocupações sobre o impacto da guerra com o Irã nas tropas americanas, que sofrem com esses ferimentos durante um conflito sem um fim claro . Quase 700 militares americanos foram feridos por ataques de drones e mísseis contra bases no Oriente Médio e em outros combates. A maioria sofreu lesões cerebrais traumáticas e retornou ao serviço, de acordo com declarações públicas de autoridades militares.

O principal porta-voz do Pentágono, Sean Parnell, afirmou no mês passado que a grande maioria das lesões ocorridas durante um período de duas semanas eram "concussões leves".

Os médicos não conseguem prever quem poderá ter sequelas duradouras de um traumatismo cranioencefálico.

As concussões são frequentemente classificadas como traumatismos cranioencefálicos "leves", e muitas pessoas se recuperam em poucas semanas. No entanto, às vezes, aqueles que apresentam sintomas iniciais aparentemente leves continuam a ter problemas persistentes por meses ou anos, como dores de cabeça, tonturas ou dificuldades de memória ou atenção, às vezes chamadas de "névoa mental".

Os médicos não têm como prever quem sofrerá problemas duradouros, uma questão tão complexa que existe um debate médico sobre se o termo "traumatismo cranioencefálico leve" deve ser abandonado. Sabe-se que golpes repetidos aumentam as chances de problemas permanentes, incluindo uma doença cerebral degenerativa chamada encefalopatia traumática crônica (ETC). Ela ganhou notoriedade por sua ligação com mortes na Liga Nacional de Futebol Americano (NFL) e em outros esportes .

É imprescindível que as pessoas se recuperem de uma concussão antes de realizarem atividades que as coloquem em maior risco de sofrer outra, afirmou o Dr. David Okonkwo, especialista em traumatismo craniano da Universidade de Pittsburgh.

Os médicos também ainda estão estudando como as explosões causam lesões cerebrais em comparação com um golpe físico.

“A própria onda de choque pode ser prejudicial”, disse o Dr. James Kelly, professor emérito de neurologia da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado e cientista médico-chefe da Invisible Wounds Foundation, organização focada em lesões cerebrais militares. “É uma lesão celular diferente. Uma explosão é diferente de um traumatismo craniano contuso.”

As tropas têm enfrentado um novo tipo de guerra com o Irã, na qual drones podem explodir mais perto de suas cabeças, em contraste com as bombas de beira de estrada e os explosivos improvisados ​​que eram mais comuns nas guerras do Iraque e do Afeganistão.

Parlamentares democratas estão exigindo uma investigação sobre o atendimento médico prestado aos soldados feridos após um ataque de drone iraniano no Kuwait, que matou seis soldados americanos no início da guerra. A senadora Tammy Baldwin, do Wisconsin, pressionou as Forças Armadas em uma carta enviada na quarta-feira para que divulguem as conclusões da investigação sobre o ataque de 1º de março.

"Conversei diretamente com moradores de Wisconsin que sofreram traumatismo cranioencefálico devido à guerra do (presidente Donald) Trump no Irã e passaram semanas sem sequer uma triagem, muito menos atendimento especializado, para seus ferimentos", disse Baldwin em um comunicado.

O porta-voz da Agência de Saúde da Defesa, Peter Graves, disse em um e-mail que "é política da instituição que os militares sejam examinados para detectar traumatismo cranioencefálico (TCE)".

Especialistas afirmam que as forças armadas avançaram na triagem e no tratamento de traumatismos cranioencefálicos (TCEs), uma lesão característica no Afeganistão e no Iraque. Mais de 500 mil militares foram diagnosticados entre 2000 e 2025, sendo que 82% dos casos foram considerados leves e nem todos relacionados a combate. No entanto, especialistas argumentam que o número de lesões ainda pode estar subnotificado, pois os sintomas frequentemente se sobrepõem aos do transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) e outras condições.

Um diagnóstico de TCE pode surgir anos depois.

Nenhuma das duas explosões que Shearer sofreu no Iraque causou ferimentos visíveis, e os médicos priorizaram os fuzileiros navais que estavam mais gravemente feridos.

“Você não quer ser o cara que vai ao pronto-socorro ou diz: 'Ah, estou machucado', porque está longe do seu time”, disse Shearer. “Existe essa cultura de não querer parecer inferior ou fraco, então você acaba escondendo as lesões.”

Ao voltar para casa aos 19 anos, ele negou ter PTSD e não sabia o que era um TCE (Traumatismo Cranioencefálico). Atormentado por pesadelos, insônia e dores de cabeça, inicialmente recorreu às drogas para se automedicar e chegou a considerar o suicídio.

Shearer finalmente recebeu ajuda para o TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático), mas levou anos para que ele considerasse a possibilidade de ter sofrido lesões cerebrais traumáticas. Ele estava trabalhando para o Projeto Guerreiro Ferido (Wounded Warrior Project) e examinando outros veteranos para detectar lesões cerebrais traumáticas quando percebeu que se encaixava em muitos dos mesmos critérios.

Ele já foi diagnosticado e está em tratamento. Mas os desafios persistem, incluindo vertigem e sensibilidade à luz. Ele também se esquece de conversas importantes com a família.

“Eu sei que algumas dessas coisas são estereotipadas, mas para mim, elas têm um significado diferente”, disse Shearer. “Não haverá nenhuma lembrança dessa conversa.”

O cérebro pode se adaptar com tratamentos e terapias.

A perda de memória é algo que o veterano do Exército Frank Sonntag também experimentou após sofrer um traumatismo cranioencefálico causado por uma explosão de morteiro no Iraque em 2004.

Ele tinha cerca de 50 anos e treinava reservistas quando sentiu uma rajada de vento contra a orelha, vinda de uma explosão a 21 metros de distância. Ele não sabia que estava ferido e não procurou tratamento por dois anos, ignorando dores de cabeça cada vez mais intensas e confusão mental.

Chegou ao ponto de levar 30 minutos para escrever um e-mail, enquanto colegas lhe diziam que ele falava uma palavra a cada 10 segundos. Ele cogitou suicídio e só recebeu o diagnóstico depois de se perder dirigindo para casa. Neurologistas prescreveram medicamentos para suas enxaquecas, entre outros tratamentos.

“A terapia da fala foi uma das melhores coisas que me aconteceu”, acrescentou Sonntag, de 75 anos, moradora de Queen Creek, Arizona. “Eles me ensinaram a praticar as palavras que eu estava falando e a reconstruir as frases.”

Kelly Parker, diretora de serviços independentes do Wounded Warrior Project, disse que é difícil prever a trajetória de uma lesão.

"Se você viu um traumatismo cranioencefálico, você viu apenas um traumatismo cranioencefálico", disse ela.

A triagem, o tratamento precoce e o apoio podem ser cruciais para o retorno a uma vida mais normal. Terapias físicas, da fala e artísticas podem levar a melhorias, afirmou ela.

“Ainda há muito que não sabemos sobre o cérebro, mas uma coisa que sabemos é que ele pode se curar”, disse Parker. “Sabemos que novas vias neurais podem ser criadas e acreditamos firmemente que o cérebro pode se adaptar. Já vimos isso acontecer.”

O veterano do Exército Spencer Milo disse que algumas pessoas têm dificuldade em entender por que ele ainda sofre com enxaquecas, convulsões e lapsos de memória depois de tantos anos fora do serviço militar.

Seu primeiro traumatismo cranioencefálico ocorreu no Iraque em 2008, quando seu Humvee se chocou contra uma parede ao tentar escapar de disparos. O segundo foi causado pela explosão de um homem-bomba no Afeganistão em 2011.

“Eu tive colegas militares que estavam comigo nesses dias, e eles diziam: 'Cara, por que você simplesmente não chuta isso?'”, disse Milo, de 41 anos, de Parker, Colorado. “Eu realmente gostaria que fosse tão simples. É difícil porque, quando você não consegue ver algo, é difícil acreditar que realmente esteja lá.”