SEUL, Coreia do Sul (AP) — Um dissidente político chinês está sob custódia sul-coreana após uma fuga arriscada de seu país em um pequeno bote inflável, disseram autoridades e um amigo. Esta foi sua quarta tentativa conhecida de escapar da China, um risco que ele teria corrido na esperança de se reunir com sua família.

Dong Guangping, de 68 anos, estava a bordo de um bote inflável de 3,3 metros (10,8 pés) nas águas próximas a uma ilha no oeste da Coreia do Sul na noite de segunda-feira, quando foi detido pela guarda costeira sul-coreana por supostamente violar a lei de imigração do país.

A guarda costeira solicitou um mandado para prendê-lo formalmente, mas um tribunal local negou o pedido na quinta-feira, alegando ser “difícil reconhecer motivos suficientes e necessidade” para a prisão. A guarda costeira informou posteriormente, na quinta-feira, que o entregará a um escritório de imigração, mas continuará investigando o caso.

As perspectivas de Dong são incertas. As autoridades investigativas podem tentar prendê-lo novamente ou indiciá-lo sem sua detenção física. Caso Dong solicite status de refugiado, o Ministério da Justiça da Coreia do Sul afirmou que analisará o pedido.

Embora a possível apresentação de provas por Dong sobre a opressão política que sofreu na China possa aumentar suas chances de obter o status de refugiado, observadores ainda notam que a taxa de aceitação de pedidos de refúgio na Coreia do Sul tem sido inferior a 2% nos últimos anos.

Dong, um ex-policial chinês, já havia sido detido diversas vezes na China por seu ativismo. Ele foi preso por três anos em 2001 por "incitar a subversão do poder estatal" e passou mais de oito meses atrás das grades após ser detido em 2014 por participar de uma homenagem às vítimas da repressão na Praça da Paz Celestial em 1989, de acordo com declarações anteriores da Anistia Internacional.

Esta é a quarta tentativa conhecida dele de fugir da China. Comparecendo à audiência judicial na quinta-feira, ele disse a repórteres que espera ir para o Canadá via Coreia do Sul para se reunir com sua esposa e filhas, que já se estabeleceram lá, segundo a mídia sul-coreana.

Ele já havia fugido para a Tailândia e o Vietnã, mas as autoridades o deportaram de volta para a China. Dong também tentou, sem sucesso, nadar até uma ilha taiwanesa.

Em uma postagem na quarta-feira no X, Sheng Xue, uma ativista sino-canadense, elogiou a coragem de Dong. Ela disse que Dong havia discutido a possibilidade de fugir de barco com ela, embora ela achasse muito perigoso. Ela disse que conversou novamente com Dong pelo Messenger depois que ele chegou à Coreia do Sul.

“Dong Guangping disse que, ao chegar em águas coreanas, já estava inconsciente. Ele não dormia havia mais de 50 horas e havia sido atingido por ventos marítimos por mais de 30 horas”, disse ela.

Um escritório local da guarda costeira responsável pelo caso de Dong afirmou que ele não apresentava problemas de saúde graves quando foi detido. O escritório disse que Dong informou aos investigadores que era da cidade de Weihai, na província de Shandong, no leste da China, embora tenha se recusado a responder à maioria das outras perguntas.

A porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, ao ser questionada sobre o caso de Dong em uma coletiva de imprensa regular na quarta-feira, respondeu que “não estava familiarizada com o assunto”.

O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da Coreia do Sul, Park Il, disse a repórteres na quinta-feira que o caso de Dong provavelmente seria tratado de acordo com a legislação local, embora tenha encaminhado as perguntas às autoridades de imigração do Ministério da Justiça.

Danielle Hickey, porta-voz do Ministério da Imigração, Refugiados e Cidadania do Canadá, disse à Associated Press em um comunicado enviado por e-mail que o departamento não poderia comentar casos individuais, mas que o país tem uma “orgulhosa tradição de proteger refugiados e apoiar seu reassentamento com compaixão, respeito e dignidade”.

Dong não é o primeiro dissidente chinês a fugir para a Coreia do Sul de barco, embora tal incidente seja extremamente incomum. Em 2023, Kwon Pyong, outro dissidente chinês, chegou à Coreia do Sul em um jet ski, alegando que tentava escapar da perseguição na China por zombar da liderança comunista do país. Ele foi inicialmente detido na Coreia do Sul, mas posteriormente teria se mudado para os EUA em busca de asilo.