BOSTON (AP) — Durante décadas, o roubo em 1990 de 13 obras de arte do Isabella Stewart Gardner Museum —, agora avaliadas em mais de US$ 500 milhões —, permaneceu sem solução.

Continua sendo o maior roubo de arte da história — superando em muito mais roubos recentes de museus‚incluindo um assalto à luz do dia no Louvre envolvendo muito menos obras que foram resolvidas mais rapidamente. Em 2013, o FBI disse que sabia quem era o responsável pelo assalto ao museu de Boston, mas se recusou a nomeá-los, alimentando especulações que persistem até hoje.

Um ex-agente do FBI que liderou a investigação por mais de duas décadas está agora oferecendo o primeiro relato detalhado de como os investigadores chegaram a essa conclusão — e identificando publicamente os homens que ele acredita estarem envolvidos. Em um novo livro, “Thirteen Perfect Fugitives,” Geoffrey Kelly traça como as obras de arte se moveram através de redes criminosas, onde a violência tirou a vida de suspeitos e testemunhas-chave, e desafia teorias que circulam há muito tempo ao revisitar detalhes importantes.

A ironia no centro é a intenção de Gardner de que o museu permaneça parado no tempo, estipulando em seu testamento que nada no prédio inspirado no palácio veneziano seria alterado após sua morte. Gardner, que viveu no museu e morreu lá em 1924, pretendia que as pinturas, esculturas e fragmentos arquitetônicos permanecessem exatamente como ela havia organizado.

As molduras douradas vazias das pinturas desaparecidas ainda estão penduradas no museu hoje — testemunhas silenciosas do que foi levado.

O assalto à arte

No início de 18 de março de 1990, quando Boston acabou devido às comemorações do Dia de São Patrício, dois homens vestidos de policiais chegaram ao museu e persuadiram um segurança a deixá-los entrar, violando o protocolo.

Os homens algemaram os guardas no porão e seguiram para a Sala Holandesa do museu, onde cortaram de suas armações os “The Concert” de Vermeer e os “de Rembrandt Cristo na Tempestade no Mar da Galiléia", tirando também obras de Degas e Manet.

Eles também levaram um remate de águia napoleônica — - uma peça de metal decorativa de comparativamente pouco valor que os investigadores mais tarde acharam intrigante — e as fitas de vídeo de segurança do museu.

O museu ofereceu uma recompensa de US $5 milhões que eles dobraram uma década depois por informações que levassem à recuperação das obras.

Rede de criminosos da área de Boston

Algumas dicas apontaram para o Exército Republicano Irlandês e para figuras da máfia de Boston, incluindo o notório chefe do crime Whitey Bulger.

Kelly seguiu uma pista até a França, onde observou, por meio de binóculos, que agentes do FBI, se passando por intermediários ricos, descansavam em um iate — bebendo champanhe e comendo morangos —, em um esforço para atrair figuras suspeitas da máfia corsa.

Mais perto de casa, os agentes vasculhavam as casas de toda a Nova Inglaterra, contando fortemente com informantes. Um triplo assassino conhecido como “Meatball” que estava em estado terminal gravou secretamente conversas com suspeitos associados na esperança de ganhar dinheiro para sua família.

Mas nenhuma das dicas levou às pinturas.

A violência complica

Nas décadas desde o roubo, várias pessoas que se acreditava terem ligações com o assalto foram mortas, e outra morreu em circunstâncias suspeitas.

Robert “Bobby” Donati, um associado da máfia de Boston há muito suspeito no caso, foi encontrado esfaqueado até a morte em 1991, seu corpo deixado no porta-malas de um carro depois que sua casa foi saqueada.

Anos antes, Donati visitou o Gardner com outro ladrão de arte conhecido, Myles Connor, para evitá-lo em um assalto e disse que, se alguma vez pegasse o remate napoleônico do museu, seria seu cartão de visita de “.” Anos depois, um joalheiro disse aos investigadores que Donati tentou vender um remate, mas o joalheiro recusou, dizendo que era “muito quente.”

Uma linha separada de evidências centrou-se em George Reissfelder, que os investigadores acreditam ser o dono do carro de fuga.

Kelly localizou o irmão de Reissfelder, um oficial militar aposentado que inicialmente não acreditava que seu irmão estivesse envolvido. Ele quebrou depois de ser mostrado o “Chez Tortoni,” de Manet dizendo que o reconheceu como uma pintura que ele mesmo pendurou acima da cama de seu irmão.

Reissfelder morreu mais tarde em circunstâncias suspeitas. Quando os investigadores revistaram sua casa, a pintura havia sumido.

Ambos os homens tinham laços com a TRC Auto Electric, uma loja de Dorchester ligada à tripulação de Charles “Chuck” Merlino.

Investigação com recursos limitados

Embora os investigadores acreditassem que sabiam quem era o responsável, eles tiveram dificuldade em encontrar provas definitivas.

Nos estágios iniciais da investigação, o FBI designou um único agente para o caso, o que Kelly disse que retardou o progresso.

“Você tem que ter em mente que, quando está falando de investigações, elas se resumem a dólares e centavos, disse Kelly. Foi “como arrancar dentes” para garantir recursos. Na época, os investigadores federais em Boston estavam fortemente focados em crimes violentos, tráfico de drogas e casos de crime organizado.

Kelly disse que a decisão de liberar as imagens de vigilância, apesar das objeções do investigador’, tornou-se uma distração duradoura. Sem nenhum vídeo utilizável da noite do roubo, os promotores divulgaram imagens da noite anterior que mostravam um funcionário do museu entrando no prédio depois que seu carro quebrou. Kelly disse que se opôs à teoria de que o funcionário estava envolvendo o museu, já que essa possibilidade já havia sido revisada e descartada. A filmagem alimentou anos de suspeita equivocada; mais tarde, o homem foi determinado que não estava envolvido.

Apesar desses desafios, Kelly creditou os supervisores que pressionaram para dar ao diretor de segurança do museu acesso ao caso para que os investigadores pudessem compartilhar leads — um raro nível de colaboração — e disse que os investigadores anteriores deixaram extensas anotações, primeiro em fichários de papel e depois transferidas para CDs.

Teorias sobre um trabalho interno no museu

Em fotos daquela noite, um guarda do museu é visto algemado no porão, com a cabeça enrolada em fita adesiva.

Os investigadores notaram que pouco antes do assalto, o guarda abriu uma porta contra a apólice — uma que ficava de frente para a área onde os ladrões foram vistos mais tarde esperando — uma jogada que os investigadores consideraram altamente incomum e suspeita.

“São as leis imutáveis do tempo e do espaço,” Kelly disse. “Acho que havia informações suficientes naquela época de que ele poderia ter sido acusado. Seria o suficiente para condená-lo? Não sei.”

Quando os investigadores examinaram essas questões mais de perto, disse Kelly, o prazo prescricional havia expirado, deixando-os com pouca influência para obrigar a cooperação.

O guarda do museu, Rick Abath, negou qualquer envolvimento no roubo. Morreu em 2024.

As obras de arte que desapareceram

Kelly personifica as obras de arte desaparecidas e as descreve como “fugitivos perfeitos.”

“Não vão ao médico. Não são parados por excesso de velocidade. Não deixam digitais,” disse ele. “Eles podem simplesmente desaparecer.”

Ao contrário dos fugitivos humanos, disse ele, as obras de arte também podem ser copiadas.

Ao longo dos anos, isso significou perseguir pistas falsas —, incluindo pinturas vistas em um mercado de antiguidades de Reno, penduradas em casas particulares e até mesmo uma que apareceu em um episódio do programa de TV “Monk.”

Como as obras são tão reconhecíveis, é quase impossível vendê-las publicamente.

“Roubar a obra de arte do museu, essa é a parte mais fácil,” Kelly disse. “Lucrar com isso, essa é a parte difícil.”

Ele imagina que as pinturas virão à tona um dia — sobrevivendo àqueles que realizaram o assalto.

“Não tenho dúvida de que eles ainda existem,”, disse ele