AUSTIN, Texas (AP) — Por mais de três décadas, os quatro homens e suas famílias insistiram que eram inocentes de um dos crimes mais horríveis e notórios de Austin: o estupro e assassinato de quatro adolescentes em 1991 em uma loja de iogurte que foi incendiada.

Ninguém ouviu. Não quando Robert Springsteen foi enviado para o corredor da morte. Não quando Michael Scott foi condenado à prisão perpétua. Ou quando Forrest Welborn e Maurice Pierce, embora nunca condenados, lutaram pela vida sob nuvens escuras de suspeita de que eram assassinos.

Seus apelos foram finalmente ouvidos na quinta-feira. Um juiz declarou formalmente os homens inocentes após uma emocionante audiência judicial, onde os promotores pediram desculpas e admitiram que foram injustamente acusados de um crime que assombrou a cidade durante décadas. Os investigadores determinaram no ano passado que os assassinatos foram cometidos por um culpado até então desconhecido que morreu em 1999.

Scott e Welborn sentaram-se no tribunal lotado, lotado de familiares, para ouvir a juíza distrital estadual Dayna Blazey dizer-lhes formalmente “você é inocente." Ela chamou sua ordem “uma obrigação para com o Estado de direito e a obrigação para com a dignidade do indivíduo”

A audiência incluiu longas declarações dos homens e suas famílias sobre as dificuldades do encarceramento, relacionamentos rompidos, assédio constante por parte dos investigadores e falta de moradia.

Springsteen não compareceu. Em meio às lágrimas, Marisa Pierce se dirigiu ao pai, que morreu em 2010 em um confronto com a polícia após uma abordagem policial.

“Papai, você recuperou seu nome”, ela disse. “O mundo sabe o que você estava tentando dizer o tempo todo.”

Assassinatos chocaram Austin e confundiram os investigadores

Amy Ayers, 13; Eliza Thomas, 17; e as irmãs Jennifer e Sarah Harbison, de 17 e 15 anos, foram amarradas, amordaçadas e baleadas na cabeça na loja “I Can't Believe It's Yogurt” onde duas delas trabalhavam. O prédio foi incendiado.

Os investigadores perseguiram milhares de pistas e várias confissões falsas antes que os quatro homens, que eram adolescentes quando as meninas foram mortas, fossem presos no final de 1999.

Springsteen e Scott foram condenados com base principalmente em confissões que eles insistiram terem sido coagidas pela polícia. Ambas as condenações foram anuladas em meados dos anos 2000.

Welborn foi acusado, mas nunca julgado depois que dois grandes júris se recusaram a indiciá-lo. Pierce passou três anos na prisão antes que as acusações fossem rejeitadas e ele fosse libertado.

Os promotores queriam julgar Springsteen e Scott novamente, mas um juiz ordenou que as acusações fossem rejeitadas em 2009, quando novos testes de DNA que não estavam disponíveis em 1991 e nos julgamentos anteriores revelaram outro suspeito do sexo masculino.

“Não podemos esquecer que Robert Springsteen pode estar morto agora, executado nas mãos do estado do Texas”, disse a advogada de Springsteen, Amber Farrelly.

Em uma declaração que seu advogado leu no tribunal, Welborn disse que perdeu amigos, teve dificuldades para manter empregos e que já foi morador de rua. Scott testemunhou que sua prisão, condenação e sentença de prisão acabaram separando sua família.

“Perdi minha família. Perdi minha juventude. Minha filha tinha 3 anos quando fui preso. Tínhamos acabado de comemorar nosso primeiro aniversário de casamento. Perdi a chance de construir uma família”, disse Scott. “Todos os dias carreguei o peso de um crime que não cometi.”

A declaração formal de inocência também poderia ser um passo fundamental para os homens e as suas famílias se procurarem compensação financeira pelos anos que passaram encarcerados ou lutaram para viver sob uma nuvem de suspeita.

“O nome do meu filho finalmente foi limpo depois de mais de 25 anos sendo chamado de monstro, assassino e tudo mais,” disse Phil Scott, pai de Michael Scott. “Filho, tenha orgulho.”

Conexão com um novo suspeito revelada

Depois que Scott e Springsteen foram libertados, o caso efetivamente esfriou até 2025, quando uma série de documentários da HBO atraiu nova atenção do público para o crime não resolvido.

Então, os investigadores fizeram um anúncio surpreendente em setembro passado: novas análises de DNA e de evidências balísticas antigas apontaram Robert Eugene Brashers como o único assassino.

Desde 2018, as autoridades usaram evidências avançadas de DNA para ligar Brashers à morte por estrangulamento de uma mulher da Carolina do Sul em 1990, ao estupro de uma menina de 14 anos no Tennessee em 1997 e ao assassinato de mãe e filha no Missouri em 1998.

A ligação com o caso de Austin veio quando uma amostra de DNA retirada da unha de Ayers’ voltou como uma correspondência com Brashers do assassinato de 1990.

Investigadores de Austin também descobriram que Brashers havia sido preso em um posto de controle de fronteira perto de El Paso dois dias após os assassinatos na loja de iogurte. Em seu carro roubado havia uma pistola que combinava com o calibre usado para matar uma das garotas em Austin.

A polícia também observou semelhanças no caso da loja de iogurte com os outros crimes de Brashers: as vítimas foram amarradas com suas próprias roupas, agredidas sexualmente e algumas cenas de crime foram incendiadas.

Brashers morreu em 1999 quando ele atirou em si mesmo durante um impasse de horas com a polícia em um motel em Kennett, Missouri.

“Há mais de 25 anos, o estado processou quatro homens inocentes... (por) um dos piores crimes que Austin já viu,” disse Trudy Strassburger, primeira promotora assistente do Condado de Travis. “Não poderíamos ter errado mais.”