SAN FRANCISCO (AP) — Seis esquiadores sertanejos foram encontrados vivos e outros 10 desapareceram na terça-feira após um acidente avalanche no norte da Califórnia como a poderosa tempestade de inverno transitou pelo estado.

Equipes de busca e resgate foram enviadas para Frog Lake, na área de Castle Peak, a noroeste do Lago Tahoe, depois que alguém ligou para o 911 por volta das 11h30 para relatar uma avalanche com pessoas enterradas.

Ashley Quadros, porta-voz do Gabinete do Xerife do Condado de Nevada, disse que os seis esquiadores foram convidados a se abrigar no lugar “da melhor maneira possível” até que as equipes de esqui possam alcançá-los. Ela disse que 46 socorristas estavam tentando alcançá-los.

Três equipes de resgate, duas em esquis e uma em um snowcat, estavam indo para o grupo, que incluía quatro guias de esqui, disse Quadros. O escritório do xerife postou vídeos de um grupo de três equipes de resgate carregando esquis enquanto caminhavam em condições semelhantes às de nevascas.

O grupo estava no último dia de uma viagem de esqui de três dias, disse Steve Reynaud, um meteorologista da avalanche da Floresta Nacional de Tahoe no Sierra Avalanche Center. Reynaud disse que seu grupo teve contato com pessoas da área. Ele disse que os esquiadores passaram duas noites em cabanas que exigiam esquiar em “terreno montanhoso acidentado” por até quatro milhas (6,4 quilômetros) e trazer toda a comida e suprimentos.

A Califórnia está sendo tomada por uma poderosa tempestade de inverno que transporta tempestades traiçoeiras, ventos fortes e neve pesada em áreas montanhosas.

“É particularmente perigoso no interior do país agora só porque estamos no auge da tempestade,” disse Brandon Schwartz, meteorologista principal da avalanche da Floresta Nacional de Tahoe no Sierra Avalanche Center, com sede em Truckee.

Castle Peak, um pico de 9.110 pés (2.777 metros) na área de Donner Summit, na Sierra Nevada, é um destino popular de esqui sertanejo. A área na Sierra Nevada Central, incluindo a região do Grande Lago Tahoe, estava enfrentando alto perigo de avalanche no sertão, com grandes deslizamentos previstos para ocorrer na terça e na quarta-feira.

As condições perigosas foram causadas pelo acúmulo rápido de neve acumulando-se em camadas de neve já frágeis, juntamente com ventos fortes.

Várias estações de esqui ao redor do Lago Tahoe estavam total ou parcialmente fechadas devido ao clima extremo. Os resorts ao longo das rodovias têm programas de mitigação de avalanches e não se esperava que estivessem em um risco tão alto quanto o sertão, onde as viagens dentro, perto ou abaixo do terreno da avalanche foram fortemente desencorajadas, disse o centro.

Na cidade vizinha de Soda Springs, pelo menos 30 polegadas (76 centímetros) de neve haviam caído nas últimas 24 horas, de acordo com o Soda Springs Mountain Resort.

Os meteorologistas disseram que a encosta oeste da Sierra Nevada, no norte do Condado de Shasta —, incluindo partes da Interestadual 5 — e partes da Cordilheira da Costa do Pacífico do estado, pode ver até 8 pés (2,4 metros) de neve antes que a tempestade se mova no final da quarta-feira.

A tempestade causou estragos nas estradas que iam do Condado de Sonoma até a Sierra Nevada. O tráfego foi interrompido temporariamente em ambas as direções na I-80, perto da divisa do Estado de Nevada, devido a espinafras e acidentes, informou o Departamento de Transportes da Califórnia.

Em janeiro, uma avalanche na região soterrou a motoneve na neve e o matou, disseram autoridades. A cada inverno, de 25 a 30 pessoas morrem em avalanches nos EUA, de acordo com o National Avalanche Center.