MALAKOFF, Texas (AP) — Alguns distritos escolares nos EUA abandonaram os planos de fotos de classe depois que postagens generalizadas nas mídias sociais vincularam um bilionário com laços com Jeffrey Epstein para a gigante da fotografia Lifetouch, que na sexta-feira chamou as alegações de “completamente falsas.”

A interrupção dos planos de imagens escolares no Texas e em outros lugares começou depois que postagens on-line vincularam a Lifetouch, que fotografa milhões de alunos a cada ano, à gestora de fundos de investimento Apollo Global Management. O ex-CEO da Apollo é o investidor bilionário Leon Black, que se reunia regularmente com Epstein e era aconselhado por Epstein em questões financeiras.

Black liderou a empresa em 2019, quando fundos administrados pela Apollo compraram a controladora da Lifetouch, a Shutterfly. O acordo de US$ 2,7 bilhões foi fechado em setembro de 2019 — um mês após a morte de Epstein por suicídio atrás das grades, enquanto ele aguardava julgamento por alegações de promotores federais de que ele abusou sexualmente e traficou dezenas de meninas.

Tanto a Lifetouch quanto a Apollo observaram essa linha do tempo nas declarações de sexta-feira, dois dias depois que o CEO da Lifetouch, Ken Murphy, disse em uma postagem no Instagram que nem Black nem nenhum dos diretores ou investidores da Apollo jamais teve acesso às fotos da Lifetouch.

“Nenhum executivo da Lifetouch jamais teve qualquer relacionamento ou contato com Epstein e nunca compartilhamos imagens de estudantes com terceiros, incluindo a Apollo,” Lifetouch disse em seu comunicado na sexta-feira. “A Apollo e seus fundos também não têm papel nas operações diárias da Lifetouch e não têm acesso às imagens dos alunos.”

As fotos canceladas da escola são outro efeito cascata sobre a divulgação de milhões de arquivos da investigação de Epstein, incluindo documentos que mostram os contatos regulares de Epstein com CEOs, jornalistas, cientistas e políticos proeminentes muito depois de uma condenação de 2008 por acusações de crimes sexuais.

Na pequena cidade de Malakoff, no Texas, o distrito escolar local cancelou uma foto de estudante depois que vários pais disseram ao distrito que não estavam confortáveis com Lifetouch fotografando seus filhos, disse a porta-voz Katherine Smith em um comunicado enviado por e-mail na sexta-feira. Várias outras escolas e distritos no Texas também cancelaram ou mudaram planos, bem como uma escola charter no Arizona, de acordo com anúncios do Facebook postados pelas escolas.

“Decidimos que nossos alunos e famílias seriam melhor atendidos mantendo todas as nossas fotos internas pelo resto deste ano, e estamos analisando todas as nossas opções para o ano letivo de 2026-2027,” Smith disse.

Os pais preocupados com Lifetouch incluíam MaKallie Gann, cujos filhos frequentam escolas em Howe, cerca de 60 milhas (97 quilômetros) ao norte de Dallas. Ela disse que estava preocupada com a quantidade de informações que a Lifetouch coleta sobre os alunos.

“Sempre que você pede as fotos, tem o nome delas. Tem a idade, claro. Tem a nota deles, o professor, a escola em que estão,”, disse ela.

Nenhuma evidência de Epstein ou alguém em sua órbita vendo fotos de Lifetouch surgiu da análise das organizações de notícias sobre milhares de documentos divulgados neste mês pelos EUA. Departamento de Justiça, embora haja pelo menos 1,7 milhão de registros.

A revisão mostra que o nome de Black apareceu 8.200 vezes, embora esse número provavelmente inclua alguns registros duplicados. Black se abaixou como CEO da Apollo em março de 2021, dizendo que queria se concentrar em sua família, saúde e "muitos outros interesses.”

Isso foi dois meses depois de um comitê do conselho da empresa emitiu um relatório concluindo que Epstein havia aconselhado Black pessoalmente sobre planejamento imobiliário, questões fiscais, doações de caridade e administração de seu escritório familiar “,”, mas não forneceu serviços à Apollo ou investiu em nenhum fundo Apollo.

O relatório também disse que a revisão — que Black solicitou — não encontrou “nenhuma evidência” de que ele estava envolvido com as supostas atividades criminosas de Epstein “de qualquer forma” ou “a qualquer momento.”