Astrônomos usando o radiotelescópio FAST da China descobriram uma nuvem compacta de hidrogênio sem estrelas ou galáxias visíveis ao seu redor.

Esta pode ser uma das candidatas mais fortes até agora para uma "galáxia escura" isolada, contendo quase 500.000 vezes a massa do Sol em hidrogênio neutro. O artigo da descoberta foi publicado no servidor de pré-impressão arXiv.

No modelo lambda de matéria escura fria (ΛCDM), a estrutura se forma hierarquicamente: pequenos halos de matéria escura se formam primeiro e depois se fundem para construir halos e galáxias maiores. O modelo também prevê que alguns halos de baixa massa nunca formam estrelas.

Vários processos podem suprimir a formação de estrelas em baixa massa. Uma delas é que, após a reionização cósmica, o gás do halo é aquecido pelo fundo ultravioleta (UV) (a radiação difusa de quasares e galáxias) e, portanto, nunca se torna frio e denso o suficiente para formar estrelas. Prevê-se que tais halos sem estrelas e portadores de gás existam e são chamados de nuvens de HI de reionização limitada (RELHIC) ou "galáxias escuras", escreve Phys.org.

Em novo estudo, Jin-Long Xu, pesquisador dos Observatórios Astronômicos Nacionais da China, e a equipe estudam uma nuvem isolada de hidrogênio neutro, J1351+0039, encontrada em uma pesquisa HI cega com o radiotelescópio FAST.

"Ela é classificada como isolada porque nenhuma galáxia grande está dentro de uma separação angular projetada de 1,5º (<100 kpc em sua distância) e velocidade do sistema de menos de 250 km/s", escreve a equipe no artigo.

Os astrônomos não encontraram nenhuma cauda de cometa, ponte gasosa ou companheiros próximos associados a J1351+0039, descartando assim uma origem gravitacional por "maré". O estudo de sua dinâmica revelou uma massa total de cerca de 130 milhões de sóis.

Ainda assim, observações ópticas profundas do DESI Legacy Survey não encontraram nenhuma contrapartida estelar. Portanto, a maior parte da sua massa é atribuída à matéria escura, "tornando este sistema isolado um candidato ideal para uma RELHIC ou para uma galáxia ultrafraca", dizem os pesquisadores.

Por Sputnik Brasil