Astrônomos britânicos identificaram, no interior da nebulosa do Anel, localizada na constelação de Lira, uma estrutura gigantesca composta por átomos ionizados de ferro. A formação possui cerca de 3 trilhões de quilômetros de extensão e massa comparável à do planeta Marte.

A descoberta foi realizada por uma equipe internacional liderada por pesquisadores da University College London (UCL) e da Universidade de Cardiff. O achado revela uma característica inédita dentro da nebulosa do Anel, também conhecida como M57 ou NGC 6720: uma nuvem de ferro em formato de barra estreita, oculta na estrutura brilhante da nebulosa.

"Quando processamos os dados e percorremos as imagens, uma coisa apareceu tão clara quanto qualquer outra – esta 'barra' previamente desconhecida de átomos de ferro ionizado, no meio do anel familiar e icônico", afirmou Roger Wesson, autor principal do estudo e pesquisador do Departamento de Física da UCL e da Universidade de Cardiff.

A equipe fez a descoberta durante testes com o espectrógrafo WEAVE, novo instrumento instalado no telescópio William Herschel, de 4,2 metros, localizado nas Ilhas Canárias. O equipamento foi desenvolvido para obter espectros detalhados de objetos espaciais extensos, como galáxias e nebulosas planetárias.

A natureza exata da estrutura de ferro na nebulosa do Anel ainda é incerta. Os astrônomos consideram duas hipóteses principais: em um cenário, a barra teria se formado pela ejeção desigual de matéria de uma estrela no final de seu ciclo de vida; em outro, poderia ser o remanescente de um planeta rochoso que não resistiu à expansão da estrela e acabou evaporando. No entanto, ainda há poucas observações para determinar qual dessas explicações é a mais plausível.

Os resultados do estudo foram publicados na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.