O golfe japonês perdeu nesta quarta-feira seu maior nome. Masashi "Jumbo" Ozaki, detentor de 113 títulos em torneios internacionais — um recorde entre os jogadores japoneses —, morreu em seu país natal após enfrentar um câncer de cólon, conforme informou o Japan Golf Tour. Ele tinha 78 anos.

Reverenciado no Japão, Ozaki destacou-se por seu potente swing e estilo elegante. Ao longo de 29 anos no Japan Golf Tour, conquistou 94 vitórias, sendo a última no ANA Open de 2002, aos 55 anos.

Em 1996, Ozaki alcançou o 5º lugar no ranking mundial, aos 49 anos. Apesar de ter vencido apenas uma vez fora do Japão — no Campeonato PGA da Nova Zelândia —, sua carreira foi marcada pela regularidade e pelo pioneirismo. Em 2011, foi incluído no Hall da Fama do Golfe Mundial.

"Ele é uma figura indispensável e única para se discutir o golfe masculino, tanto agora quanto no futuro", destacou o Japan Golf Tour em publicação nas redes sociais.

Ozaki participou de 49 torneios Major, tendo como melhor resultado o terceiro lugar no Aberto dos Estados Unidos de 1989, em Oak Hill, ficando a três tacadas do campeão Curtis Strange. Disputou o Masters por 19 vezes, encerrando sua participação em 2000, aos 53 anos, na 28ª posição.

Além de pioneiro, Ozaki inspirou gerações. Isao Aoki foi o primeiro japonês no Hall da Fama do Golfe Mundial, e Hideki Matsuyama, o primeiro a vencer um Major, no Masters de 2021 — ambos influenciados por Ozaki.

Entre suas conquistas, destacam-se cinco títulos do Aberto do Japão e seis do Campeonato Japonês da PGA. Liderou a lista de ganhos do Japan Golf Tour em 12 temporadas, incluindo uma sequência de cinco anos entre 1994 e 1998. Seu último título veio em 2002.

Ao ser introduzido no Hall da Fama, Ozaki afirmou que seu único arrependimento era não ter competido mais internacionalmente. "Dediquei minha vida ao golfe japonês e sou extremamente grato pela honra", declarou à época, após receber 50% dos votos na categoria Internacional.

Conhecido como o "Arnold Palmer do Japão", Ozaki era admirado pelo carisma, swing poderoso e estilo marcante, frequentemente usando camisas de seda e calças largas. Fora dos campos, era músico e chegou a emplacar três músicas nas paradas japonesas, segundo o Hall da Fama.

Antes de se dedicar ao golfe, Ozaki jogou beisebol profissionalmente por três anos — paixão que influenciou seu estilo e também a relação com jovens talentos, como Ryo Ishikawa, que buscava conselhos com o veterano. "Jumbo queria que eu batesse na bola para longe", relembrou Ishikawa em 2010.

Em torneios internacionais, Ozaki viajava acompanhado de uma comitiva, alugando casas e levando um chef de sushi para manter a equipe confortável. Era irmão dos também golfistas profissionais Naomichi (Joe) e Tateo (Jet) Ozaki.

Na Presidents Cup de 1996, fez dupla com Vijay Singh e derrotou os americanos Fred Couples e Davis Love III. Em 1998, classificou-se novamente, mas optou por não viajar à Austrália, sendo substituído pelo irmão Joe.