O ex-linebacker do San Diego Chargers, Billy Ray Smith Jr. , morreu aos 64 anos após uma longa batalha contra a demência que, segundo sua família, foi causada pela encefalopatia traumática crônica (ETC) , uma doença cerebral degenerativa associada a ataques repetitivos na cabeça. A causa oficial da morte não foi divulgada.

— É com profunda tristeza que comunicamos a perda de nosso amado Billy Ray Smith Jr. , que faleceu em paz, cercado por sua família. Billy Ray fez sua longa jornada com demência causada pela ETC com bravura, dignidade e força incomparáveis ​​— afirmou a família em comunicado divulgado nesta semana. A nota ainda destacou que o ex-jogador “deixa um vazio insubstituível” e agradeceu as manifestações de apoio recebidas.

Do campo à televisão

Embora os familiares tenham atribuído demência à encefalopatia traumática crônica, não foi informado se Smith recebeu um diagnóstico oficial da doença. De acordo com o Centro de ETC da Universidade de Boston, a enfermidade só pode ser confirmada após a morte, por meio da análise do tecido cerebral. A instituição também aponta que o risco de desenvolver a doença aumenta com o tempo de exposição aos impactos na cabeça durante a prática esportiva.

Smith defendeu o San Diego Chargers durante toda a sua carreira na NFL, entre as décadas de 1980 e 1990. Em 126 partidas, acumulou 26,5 sacks, 15 interceptações e 13 fumbles desafiados, desempenho que lhe garantiu uma vaga no Time do 50º Aniversário da franquia. Após deixar os gramados, tornou-se comentarista esportivo da emissora KGTV, em San Diego.

A morte reacende o debate sobre os efeitos neurológicos do futebol americano profissional. Casos como o do ex-defensor Junior Seau , também ex-Chargers e declarado com ETC após seu suicídio em 2012, e o do ex-jogador Jordan Devey , cuja família acreditava que ele sofria da doença antes de morrer, reforçam as preocupações sobre as consequências dos traumas repetitivos sofridos ao longo da carreira. Smith deixa uma esposa, Kimberly , e uma filha, Savannah .