Prestes a completar 39 anos depois de amanhã, Lionel Messi segue em alto nível. “Há 20 anos joga bem toda santa partida”, resumiu o técnico Lionel Scaloni após a estreia da Argentina na Copa de 2026. Nesta edição, porém, a camisa 10 passou por ajustes sutis para preservar o rendimento e pode alcançar uma marca histórica nesta tarde, às 14h (de Brasília) , contra a Áustria: basta mais um gol para superar os 16 do alemão Miroslav Klose e se isolar como o maior artilheiro da história dos Mundiais.

Na estreia contra a Argélia, Messi marcou três vezes e reforçou a impressão de que praticamente todas as ações da Argentina passam por seus pés. Ao mesmo tempo, o craque tem dosado melhores seus movimentos. Há quatro anos, na primeira rodada da Copa de 2022, ele registrou 72 corridas de alta velocidade, segundo estatísticas da Fifa. Na estreia de 2026, foram 60 ações desse tipo.

— Creio que ele encontrou uma naturalidade maior na seleção, sabendo que tem ao lado um grupo de amigos, pessoas que o veem como se fosse um Deus, mas que também o veem como um garoto do bairro — analisou Scaloni.

Outra mudança sutil nesta Copa foi a substituição de Messi por Scaloni após o terceiro gol na estreia. Até então, o argentino havia sido substituído apenas duas vezes em Mundias, a última delas em 2014. Na campanha do título de 2022, a camisa 10 extensões em campo o tempo todo, inclusive nas prorrogações das quartas de final contra a Holanda e da decisão contra a França.

Se vencer hoje, a Argentina confirma vaga na segunda fase. No outro jogo do grupo, Argélia e Jordânia, ambos ainda sem pontuar, fazem o duelo dos desesperados à meia-noite.

Menos esforço e mais lesões em nova casa

Outra diferença no ciclo pré-Copa de Messi foi a mudança do Paris Saint-Germain, da França, clube que defende o Mundial de 2022, para o Inter Miami, dos Estados Unidos. A transferência para a liga norte-americana, de menor exigência física em comparação ao futebol europeu, permitiu ao argentino administrar melhor o esforço ao longo da temporada.

A troca ocorreu justamente em uma fase da carreira em que Messi passou a conviver mais com lesões. Segundo dados do site Transfermarkt, foram 13 problemas físicos no ciclo pré-Copa de 2026. Ainda assim, o craque marcou 46 gols em 2025 pelo Inter Miami, desempenho conjunto ao de seus grandes anos pelo Barcelona.