King Leatherbury, um dos treinadores mais vitoriosos e influentes da história das corridas de cavalos nos Estados Unidos, morreu aos 92 anos nesta terça-feira (10). A informação foi confirmada pelo Maryland Jockey Club, após comunicado de seu filho, Taylor Leatherbury. Leatherbury faleceu em casa, e a causa da morte não foi divulgada.

Conhecido como o “Rei dos Reivindicadores”, Leatherbury ganhou destaque por transformar cavalos de baixo custo em vencedores consistentes. Desde o final dos anos 1950, acumulou 6.508 vitórias e prêmios que somam US$ 64.693.537, segundo dados da Equibase. Ele se aposentou em 2023, tornando-se o terceiro treinador da história a superar a marca de 6 mil triunfos, atrás apenas de Dale Baird e Jack Van Berg.

Os “Quatro Grandes” de Maryland

Nascido em Maryland, Leatherbury foi peça-chave no domínio regional das corridas nas décadas de 1960 e 1970. Ao lado de Bud Delp, Richard Dutrow Sr. e John Tammaro Jr., formou o grupo conhecido como os “Big Four”, que revolucionou os métodos de treinamento de puro-sangue, priorizando velocidade e resistência. “Era divertido competir com eles, e isso nos tornou treinadores melhores”, declarou ao Laurel Park em 2013.

Durante a carreira, Leatherbury conquistou 52 títulos de treinador em Maryland — igualmente divididos entre Pimlico e Laurel Park — além de outros quatro títulos em Delaware Park. Liderou o ranking nacional de vitórias em 1977 e 1978, e ultrapassou 300 vitórias anuais entre 1975 e 1978. Em 2015, foi eleito para o Hall da Fama do Museu Nacional de Corridas já em sua primeira indicação.

Leatherbury também marcou presença nos principais palcos do turfe. Inscreveu o cavalo I Am the Game no Kentucky Derby de 1985, alcançando o 13º lugar, e levou quatro animais ao Preakness Stakes, incluindo o quarto lugar do mesmo cavalo naquele ano. Seu maior destaque foi Ben’s Cat, criado, possuído e treinado por ele, que somou 32 vitórias — 26 em provas de stakes — e mais de US$ 2,6 milhões em prêmios entre 2010 e 2017.

Graduado em administração de empresas pela Universidade de Maryland, Leatherbury foi pioneiro no uso estratégico do “reclaiming”, sistema de compra de cavalos por preço fixo baseado em análise detalhada de desempenho. “Foi quando as pessoas começaram a administrar cavalos de forma profissional”, afirmou ao The Washington Post em 2005. Ele deixa a esposa Linda, com quem foi casado por 62 anos, e os filhos gêmeos Taylor e Todd.