É quase irresistível coçar aquela picada de inseto. Mas você já deve ter ouvido falar que isso pode piorar a situação. Então, o que fazer afinal?

Novos estudos têm revelado melhor por que até mesmo uma coceira levemente incômoda pode levar a um ciclo vicioso de coceira e arranhões se você ceder.

Em um novo trabalho conduzido por Daniel Kaplan, dermatologista da Universidade de Pittsburgh, pesquisadores colocaram pequenos "cones da vergonha" em camundongos para descobrir o que acontece em nível celular quando uma coceira é coçada — ou ignorada.

Eles também descobriram por que uma boa coçada, pelo menos a princípio, traz um pouco de alívio. Afinal, não são apenas as pessoas e outros mamíferos que se coçam, até os peixes fazem isso. Essa característica comum sugere que deve haver alguma razão evolutiva, e o experimento com camundongos indica uma pequena proteção contra germes — mas isso não basta para te liberar para coçar. Prepare-se para uma área mais inchada e com mais coceira se você não conseguir ignorar a picada.

Kaplan, cujo laboratório estuda reações imunológicas na pele, estava investigando um tipo comum de coceira chamada dermatite de contato alérgica, causada por irritantes como hera venenosa ou níquel em joias. A equipe aplicou um irritante que induz erupções cutâneas nas orelhas dos bichinhos. Camundongos normais coçaram e células imunológicas inflamatórias correram para o local, aumentando o inchaço. A erupção foi muito mais leve em camundongos geneticamente modificados que tinham células nervosas sensíveis à coceira defeituosas. Mas a diferença era realmente a coceira?

Camundongos normais colocados em colares (como aqueles "cones da vergonha" veterinários), para que não se coçassem, deram a resposta: eles apresentaram muito menos inchaço e menos células inflamatórias.

Kaplan disse que as evidências corroboram as experiências cotidianas das pessoas de que coçar realmente pode piorar a situação: "Ignore uma picada de mosquito e a coceira desaparece em cinco ou dez minutos para a maioria das pessoas", disse ele. "Mas se você começar a coçar, ela será sua amiga por uma semana", ficando cada vez mais irritada e inflamada.

Como funciona

Para entender o que estava acontecendo na pele, a equipe de Kaplan analisou mais a fundo os mastócitos, células de resposta do sistema imunológico. Quando acionadas, elas liberam compostos que podem ajudar a combater germes ou toxinas — ou, por meio de um composto chamado histamina, desencadear reações alérgicas com coceira.

Os cientistas sabem há muito tempo que os alérgenos podem ativar os mastócitos. Mas outros sinais também podem acioná-los, incluindo a dor. E quando coçamos, "tendemos a coçar até começar a doer", explicou Kaplan.

As células nervosas sensíveis à dor liberam um mensageiro químico chamado substância P. Em descobertas publicadas no ano passado, a equipe de Kaplan relatou que a substância P pode ativar mastócitos por meio de uma via molecular diferente da dos alérgenos — um efeito duplo que explica por que coçar inflama ainda mais erupções cutâneas ou picadas.