Embora chá e café contenham cafeína, muitas pessoas percebem efeitos diferentes ao consumir cada bebida. Enquanto o café costuma ser associado a um estímulo mais intenso e imediato, o chá tende a proporcionar uma sensação de alerta mais suave. A explicação pode estar em um composto chamado L-teanina.

Um estudo publicado em 2008, que analisou 20 produtos comerciais de chá, identificou que o teor de cafeína nas variedades avaliadas variava de 14 a 61 miligramas por porção. No café, a quantidade também muda conforme o tipo e o tamanho da bebida. Um expresso duplo, por exemplo, pode conter entre 60 e 100 miligramas de cafeína, enquanto uma xícara média varia de 65 a 120 miligramas, segundo a Universidade de Washington.

Mas, se ambas as bebidas têm cafeína, por que o café costuma ser percebido como mais estimulante? A resposta pode estar na combinação de substâncias presentes no chá, especialmente a L-teanina.

A L-teanina é um aminoácido encontrado naturalmente na planta do chá, a Camellia sinensis. Trata-se de uma substância relativamente rara na natureza, presente no chá e em alguns cogumelos, mas ausente nos grãos de café.

Isso significa que uma xícara de chá oferece cafeína acompanhada de L-teanina, combinação que, segundo estudos, pode influenciar positivamente a concentração e o estado de alerta, sem provocar a mesma sensação de agitação muitas vezes associada ao consumo excessivo de café.

Em um estudo controlado realizado em 2010, pesquisadores administraram placebo ou uma combinação de L-teanina e cafeína a 44 jovens adultos para avaliar possíveis efeitos sobre o desempenho cognitivo. Os resultados indicaram melhora significativa na precisão e no estado de alerta entre os participantes que receberam a combinação.

O estudo também apontou redução do cansaço, embora parte dos efeitos tenha sido autorrelatada. Além disso, as quantidades de cafeína e L-teanina utilizadas eram superiores às encontradas normalmente em uma xícara de chá.

Para investigar o tema em condições mais próximas do consumo cotidiano, um estudo posterior, publicado em 2015, utilizou quantidades semelhantes às presentes em duas xícaras de chá. A pesquisa encontrou poucas evidências de benefícios da L-teanina isoladamente, embora tenha observado alterações nos padrões de fluxo sanguíneo no cérebro.

No entanto, quando combinada à cafeína, a L-teanina apresentou resultados mais consistentes para atenção e cognição. Embora a cafeína sozinha também aumente o estado de alerta, os participantes tiveram melhor desempenho quando as duas substâncias foram administradas juntas.

Os achados ajudam a explicar por que o chá pode oferecer um estímulo mais equilibrado. A L-teanina parece contribuir para um estado de atenção mais estável, reduzindo a possibilidade de efeitos indesejados associados ao excesso de cafeína, como inquietação e nervosismo.

Isso não significa, porém, que o café deva ser visto como uma bebida prejudicial. Pesquisas recentes têm associado o consumo moderado de café a possíveis benefícios para a saúde, incluindo efeitos positivos para o coração. Da mesma forma, o consumo regular de chá também tem sido relacionado a mudanças benéficas no cérebro.

Como em qualquer hábito alimentar, o equilíbrio é essencial. A resposta do organismo à cafeína varia de pessoa para pessoa, e fatores como quantidade consumida, sensibilidade individual e horário de ingestão devem ser considerados.