Casos de sobrevivência extrema costumam levantar uma importante dúvida: qual é o limite do corpo humano diante da falta de água e comida? Embora seja antiético submeter pessoas a estudos controlados nessas condições, relatos e estudos de caso ajudam a estimar esses limites. Em geral, o corpo humano pode sobreviver por semanas sem comida, mas a maioria das pessoas resiste apenas de 2 a 4 dias sem água.

O caso mais conhecido de sobrevivência sem alimentação e hidratação é o do austríaco Andreas Mihavecz, que, aos 18 anos, ficou esquecido em uma cela no porão por 18 dias, em 1979. Quando foi encontrado, apresentava sinais vitais gravemente comprometidos, mas conseguiu se recuperar.

Sem comida

O tempo de sobrevivência sem comida varia conforme fatores como sexo, composição corporal, última refeição e ambiente. Pessoas com maior reserva de gordura tendem a resistir mais tempo, já que o organismo utiliza essa gordura como fonte de energia em situações de fome extrema.

Estudos sobre greves de fome e jejuns voluntários mostram que, com acesso à água, algumas pessoas suportaram 28, 36 e até 38 dias sem comer, antes de ficarem debilitadas. Há registros de mortes após 45 a 61 dias sem alimentação. De modo geral, indivíduos saudáveis e magros experimentam efeitos graves da fome ao perderem cerca de 18% do peso corporal ou atingirem um índice de massa corporal (IMC) inferior a 16,5, considerado gravemente abaixo do peso.

Mulheres, em geral, conseguem suportar a fome por mais tempo do que homens, sobrevivendo com IMC mais baixo. Isso se deve à maior porcentagem de gordura corporal e à tendência do corpo feminino de priorizar o uso de gordura como energia durante períodos de privação alimentar.

Sem água

A resistência à falta de água é ainda menor. Estima-se que o ser humano sobreviva apenas de 2 a 4 dias sem hidratação. Em 1944, dois cientistas tentaram sobreviver sem água, consumindo apenas uma dieta seca com todos os nutrientes essenciais. Um resistiu por 3 dias e o outro por 4, até interromperem o experimento devido aos sintomas severos.

Enquanto o corpo pode recorrer à gordura como fonte de energia durante a fome, não há mecanismo interno capaz de compensar a ausência de água. Poucas horas sem ingestão já podem provocar sintomas como sede intensa, tontura, pele seca, confusão mental, taquicardia e até falência hepática.