O Rio de Janeiro tornou-se um porto seguro para os corais, os animais marinhos mais ameaçados do Brasil devido à elevação da temperatura dos mares. Eles ganharam no AquaRio, na Zona Portuária, não uma arca, mas uma espécie de “submarino de Noé”, para resgatar e reproduzir espécies brasileiras, em um ambiente de alta tecnologia que simula as condições do Atlântico.

O objetivo do novo Laboratório de Corais do Brasil é criar um banco de espécies para repovoar o litoral do país, caso sejam extintas na natureza, algo que os cientistas consideram altamente provável.

Algumas já foram drasticamente reduzidas e outras estão desaparecidas. Em 2024, por exemplo, o branqueamento (processo de adoecimento e morte) afetou 90% dos recifes em Tamandaré, na Bahia. O motivo é que o coral não tolera excesso de calor; ele perde a cor e morre.

— A iniciativa é inédita na América do Sul. Nós já investigávamos como tratar corais doentes, mas os sucessivos recordes de calor no mar e o El Niño aumentaram essa urgência. A necessidade de montar uma operação de resgate e um grande laboratório para reproduzir corais se tornou evidente. Não há nada semelhante no continente; temos 70 profissionais dedicados ao projeto — afirma o diretor do AquaRio, o biólogo marinho Marcelo Szpilman.

Dos recifes coralinos dependem a biodiversidade marinha e também as pessoas. Calcula-se que 18 milhões de brasileiros se sustentam direta ou indiretamente de seus recursos. Eles são a base da pesca artesanal e da indústria do turismo do litoral.

A meta é reproduzir por ano milhares de “bebês”. Os pesquisadores também buscam identificar corais mais resistentes ao calor e testam métodos para recuperar aqueles que adoecem.

Os pesquisadores trabalham em um clima de urgência. Segundo a primeira avaliação da Lista Vermelha de Ecossistemas, realizada pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) e apresentada na Conferência da Biodiversidade (COP17), 62% dos recifes do país estão em risco crítico de colapso. A UICN estima ainda que 90% dos recifes de coral do mundo correm o risco de morrer nas próximas duas décadas.

Espécies nativas do Brasil já podem ter sido extintas, e o super El Niño deste ano só agrava a situação — a previsão é de possível morte em massa nos próximos meses.

Os corais brasileiros têm enfrentado intensas ondas de calor no mar em 2019, 2020 e 2024, causando estresse térmico severo, branqueamento e morte. Em meados de 2026, as temperaturas da superfície do mar atingiram novos recordes históricos.

Corais são tropicais, mas até para eles o calor desta década é insuportável. No Brasil, eles vivem bem entre 26°C e 27°C, adaptando-se a isso por milhares de anos. Porém, a água à temperatura de 30°C das ondas de calor marinhas é potencialmente letal.

A versão contemporânea da iniciativa bíblica de Noé oferece confortos como “amanhecer” e “anoitecer” no ritmo da natureza.

O diretor-científico do AquaRio, Rafael Franco, explica que o laboratório dispõe de equipamentos capazes de simular o nascer e o pôr do sol e da lua em tempo real, no mesmo momento em que ocorrem no local onde um determinado coral foi coletado. Isso é feito por meio de variações de radiação e temperatura.

Os aquários do laboratório têm sensores e outros instrumentos para simular as condições de temperatura, luminosidade, salinidade, profundidade e acidez do mar.

O laboratório consegue até mesmo reproduzir os efeitos das fases da lua, que influenciam o ciclo de vida desses animais. Os corais-cérebro do Rio de Janeiro e da Bahia, por exemplo, desovam sincronizadamente duas horas antes da lua nova.

Para estudos comparativos e de conservação, o laboratório do AquaRio também abriga corais da região do Indo-Pacífico, famosos pela exuberância das cores e considerados ainda mais vulneráveis que os brasileiros.

O esqueleto dos corais é duro, mas eles são pura delicadeza. Qualquer pequena alteração já causa estresse. Por isso, a cada 15 dias, pesquisadores limpam cada um dos corais.

— É como tirar carrapatos de cachorros. Nós os livramos de algas invasoras, diferentes das que vivem nos corais. E para isso precisamos ter cuidado para não machucar as estruturas delicadas — conta Franco.

Os cientistas tentam reproduzir corais por meio de fertilização assistida e recorrem a técnicas como a montagem de enfermarias, onde animais doentes ganham a companhia dos saudáveis. O intuito é que os corais saudáveis liberem substâncias que auxiliem os doentes a se recuperarem. Um objetivo dessa linha de estudo é identificar quais são esses remédios naturais, diz Franco.

O diretor alerta que duas espécies brasileiras de corais-de-fogo (Millepora braziliensis e Millepora laboreli) já podem ter sido extintas devido ao aquecimento do mar.

Segundo ele, da M. braziliensis, restavam 15 indivíduos; da M. laboreli, apenas dez, no último censo, antes dos branqueamentos, em 2018. Desde então, não foram mais encontrados. Áreas monitoradas há três décadas transformaram-se em desertos de vida. Cientistas encontraram somente esqueletos, e todas as demais espécies estão ameaçadas.

Expedições foram realizadas este ano para coletar espécimes, mas essas duas continuam desaparecidas, e o risco de que estejam extintas é real, acrescenta o biólogo Marcelo Szpilman.

O Brasil conta com 41 espécies de corais, mas Franco enfatiza que a intenção é trabalhar com as 16 espécies de corais com esqueleto calcário que formam recifes, além de cinco de corais-de-fogo. O trabalho é realizado em uma ampla rede de parcerias, com mais de 30 instituições de pesquisa.

Um dos destaques é uma pesquisa com o coral-de-fogo denominado Millepora nitida, realizada em colaboração com o Programa de Pesquisas Ecológicas de Longa Duração (PELD) Abrolhos e a Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS). Encontrado em Abrolhos, no sul da Bahia, o M. nitida é muito raro e similar aos seus parentes desaparecidos.

— Mas quase nada se sabe sobre ele. Queremos aprender mais sobre sua tolerância ao calor e sobre sua reprodução — conta Franco.

O programa de conservação do AquaRio está inserido no Procorais, do ICMBio (Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade), e o aquário faz parte da Coalizão Corais do Brasil, uma rede integrada por pesquisadores de universidades e organizações não governamentais.

No fundo do mar, branco é a cor da morte.

Os corais perdem a cor ao expulsar as algas zooxantelas em condições de calor intenso, uma reação que leva à morte. As algas são essenciais para a sobrevivência dos corais, pois lhe fornecem nutrientes e a coloração.

Os corais suportam a água quente por alguns dias ou semanas, mas anos de sucessivas ondas de calor marinho ameaçam destruir o que a natureza levou milênios para construir. Um coral cresce, em média, um centímetro por ano.

Um grau Celsius pode parecer insignificante, mas é suficiente para descontrolar as algas, que passam a produzir substâncias tóxicas e a liberar água-oxigenada. Agredidos, os corais expulsam as algas.

Sem as zooxantelas, os corais ficam sem cor e alimento. Se o branqueamento for intenso e prolongado, isso leva à morte. Algas invasoras cobrem seus esqueletos, destruindo os recifes.

Até há pouco tempo, os corais brasileiros eram considerados mais resilientes, uma vez que algumas espécies locais produzem pigmentos e podem se alimentar de zooplâncton, mas essa resistência parece ter desaparecido desde 2019.

Pelo mundo, a situação é crítica: pesquisadores tentam desde iniciativas de reprodução até tratamentos de corais com coquetéis microbianos e micronutrientes. Em algumas áreas do Pacífico, grupos testam a instalação de microfones no fundo do mar que reproduzem os sons de recifes saudáveis para estimular larvas de corais.

Contudo, como alertou um artigo recente na revista Nature, essas iniciativas só terão efeito se acompanhadas pela redução de emissões de gases de efeito estufa, poluição e pesca descontrolada.