JOHANESBURGO (AP) — Os sul-africanos começaram a votar nesta quarta-feira em eleições locais que avaliam o outrora poderoso Congresso Nacional Africano (ANC), partido que liderou a saída do país do regime da minoria branca , mas que tem visto um declínio constante em seu apoio ao longo da última década.

As eleições decidirão quem liderará os oito principais municípios urbanos da África do Sul, bem como seus 44 conselhos distritais e 205 conselhos locais.

Um dos principais campos de batalha é Joanesburgo, a maior cidade e centro econômico do país. Frequentemente chamada de a cidade mais rica da África, seus problemas com o abastecimento de água, eletricidade e outros serviços públicos têm evidenciado a frustração de milhões de sul-africanos com as falhas do governo local.

Joanesburgo trocou de prefeito cinco vezes em quatro anos desde as últimas eleições locais. Atualmente, é governada por uma frágil coalizão liderada pelo ANC, mas é alvo do segundo maior partido da África do Sul, a Aliança Democrática.

O partido DA (Aliança Democrática) indicou sua ex-líder nacional, Helen Zille, de 75 anos, para o cargo de prefeita.

Ela embarcou em uma série de ações publicitárias destinadas a destacar as falhas do ANC e de outros partidos em administrar adequadamente Joanesburgo, incluindo mergulho com snorkel em uma vala cheia de água no meio de uma rua e remo em um barco inflável em um lago criado por um vazamento de água em outra parte da cidade de cerca de 5 milhões de habitantes.

Os eleitores não elegem diretamente os prefeitos, mas escolhem os membros dos conselhos que administram as cidades e que, por sua vez, elegem os prefeitos. Partidos menores frequentemente desempenham papéis decisivos nas coalizões governamentais locais.

Nas últimas eleições locais, em 2021, o ANC obteve menos de 50% dos votos pela primeira vez desde o fim do apartheid, sistema de governo da minoria branca, em 1994.

O ANC perdeu então a sua maioria parlamentar de 30 anos nas eleições nacionais de 2024 — uma mudança sísmica para a maior economia de África — e entrou numa coligação nacional com a DA e outros partidos, embora o líder do ANC, Cyril Ramaphosa, tenha sido reeleito presidente da África do Sul.

Mas, embora os partidos sejam parceiros em um governo de unidade nacional, são rivais acirrados nas eleições locais. A candidatura de Zille à prefeitura de Joanesburgo testará se a Aliança Democrática (DA) consegue conquistar terreno além de seu tradicional apoio na segunda maior cidade, a Cidade do Cabo.

Estas eleições serão também as primeiras eleições locais disputadas pelo Partido MK, liderado pelo ex-presidente sul-africano Jacob Zuma . Zuma renunciou à presidência em 2018 devido a alegações de corrupção e foi expulso do ANC em 2024 por fundar seu novo partido.

Teve uma estreia surpreendentemente forte nas eleições nacionais de 2024, tornando-se o terceiro maior partido no Parlamento, e conta com forte apoio na província natal de Zuma, KwaZulu-Natal, no leste do país.

A inadequação dos serviços públicos — especialmente o abastecimento precário de água — é uma questão eleitoral crucial em todo o país. Outras questões importantes são os altos índices de criminalidade e desemprego na África do Sul, além do debate nacional sobre a imigração.

Nos últimos meses, grupos que protestam contra a imigração ilegal têm atraído apoio e atenção em todo o país de 62 milhões de habitantes e criticado Ramaphosa e seu governo. Alguns partidos fizeram da oposição à imigração ilegal um ponto central de suas campanhas eleitorais locais.

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