TALLINN, Estônia (AP) — Mesmo agora, em segurança em seu novo lar na Estônia, Inna Vnukova diz que não consegue apagar a lembrança terrível de viver sob a ocupação russa no leste da Ucrânia no início da guerra e da fuga angustiante de sua família.

Eles se esconderam por dias em um porão úmido em sua aldeia de Kudriashivka após a invasão em grande escala da Rússia em fevereiro de 2022. Nas ruas, soldados armados com metralhadoras intimidavam os moradores, montavam postos de controle e saqueavam casas. Havia bombardeios constantes.

“Todos estavam muito assustados e com medo de sair de casa”, disse Vnukova à Associated Press, acrescentando que as tropas estavam à procura de simpatizantes ucranianos e funcionários públicos como ela e seu marido, Oleksii Vnukov.

Em meados de março, ela decidiu que ela e seu filho de 16 anos, Zhenya, fugiriam da aldeia com a família de seu irmão, mesmo que isso significasse deixar seu marido para trás temporariamente. Eles fizeram uma viagem arriscada de carro até a cidade vizinha de Starobilsk, acenando com um lençol branco em meio ao fogo de morteiros.

“Já tínhamos nos despedido da vida, amaldiçoando este mundo russo”, disse Vnukova, de 42 anos. “Tenho tentado esquecer este pesadelo há quatro anos, mas não consigo.”

Muitos ucranianos, como Vnukova, fugiram das forças invasoras. Aqueles que permaneceram correram o risco de serem detidos — ou pior — à medida que as forças russas eventualmente assumiram o controle de cerca de 20% do país e de sua população estimada entre 3 e 5 milhões de pessoas

Uma mulher recebe água potável distribuída pelas autoridades na cidade de Donetsk, na parte da Ucrânia oriental controlada pela Rússia, na quinta-feira, 19 de fevereiro de 2026. (Foto AP)

Uma nova vida russa nas regiões conquistadas

Após quatro anos de guerra, a vida em cidades devastadas como Mariupol e vilarejos como Kudriashivka continua difícil, com os moradores enfrentando problemas de moradia, água, energia elétrica, aquecimento e saúde. Até mesmo o presidente Vladimir Putin reconheceu que eles têm “muitos problemas realmente urgentes e prementes”.

Nas regiões anexadas ilegalmente de Donetsk, Luhansk, Kherson e Zaporizhzhia, a cidadania, o idioma e a cultura russa são impostos aos residentes, inclusive nas aulas e nos livros didáticos. Na primavera de 2025, cerca de 3,5 milhões de pessoas nessas quatro regiões já haviam recebido passaportes russos — uma exigência para receber serviços essenciais como assistência médica.

Algumas pessoas nessas regiões dizem viver com medo de serem acusadas de simpatizar com a Ucrânia. Muitas foram presas, espancadas e mortas, segundo ativistas de direitos humanos

Oleksii Vnukov, à direita, sua esposa, Inna Vnukova, ao centro à esquerda, e seus filhos Evhen, à esquerda, e Alisa, posam para uma entrevista com a Associated Press em seu apartamento em Tallinn, Estônia, na terça-feira, 17 de fevereiro de 2026. (Foto AP)

Oleksii Vnukov, um oficial de segurança do tribunal, permaneceu na aldeia por quase duas semanas. Soldados russos o ameaçaram de morte duas vezes, incluindo uma ocasião em que ele e um amigo foram arrastados da rua por soldados. Mas ele sobreviveu e logo conseguiu escapar da aldeia.

A família viajou pela Rússia antes de chegar à Estônia, onde Inna trabalha em uma gráfica e Oleksii, de 43 anos, é eletricista.

“Toda a vida está abandonando os territórios ocupados”, disse Vnukov. “As pessoas lá não estão vivendo, estão apenas sobrevivendo.”

Mykhailo Savva, do Centro para as Liberdades Civis na Ucrânia, afirmou que a prática militar russa de exercer um “controle sistêmico e total” nas regiões continua até hoje.

“Embora um número significativo de pessoas socialmente ativas já tenha sido detido, os serviços especiais russos continuam a identificar ucranianos desleais, a extrair confissões e a deter pessoas”, disse Savva. “Os residentes enfrentam práticas como verificação de documentos, buscas em massa e denúncias diariamente.”

Organizações de direitos humanos afirmam que as autoridades russas usaram "campos de filtragem" para identificar indivíduos potencialmente desleais, bem como qualquer pessoa que trabalhasse para o governo, ajudasse o exército ucraniano ou tivesse parentes nas forças armadas, além de jornalistas, professores, cientistas e políticos

Oleksandra Matviichuk, diretora do Centro para as Liberdades Civis, posa para foto em seu escritório em Kiev, Ucrânia, na sexta-feira, 13 de fevereiro de 2026. (Foto AP/Sergei Grits)

Stanislav Shkuta, de 25 anos, que morava em Nova Kakhovka, na região ocupada de Kherson, disse que escapou por pouco da prisão diversas vezes antes de chegar ao território controlado pela Ucrânia em 2023. Ele se lembrou de estar em um ônibus que foi parado por soldados russos.

“Foi horrível. Pediram para homens e mulheres tirarem a roupa da cintura para cima para ver se tinham tatuagens ucranianas”, disse Shkuta, que agora mora na Estônia. “Fiquei pálida de medo, me perguntando se eu tinha apagado tudo do meu celular.”

Ele disse que seus amigos que ficaram em Nova Kakhovka afirmam que a vida piorou, com suspeitos de simpatizarem com a Ucrânia sendo parados na rua ou em inspeções surpresa de porta em porta.

“Hoje, meus amigos reclamam que a vida lá se tornou impossível”, disse ele.

A Rússia estabeleceu uma “vasta rede de centros de detenção secretos e oficiais onde dezenas de milhares de civis ucranianos” são mantidos indefinidamente sem acusação, afirmou Oleksandra Matviichuk, diretora do Centro para as Liberdades Civis, vencedor do Prêmio Nobel da Paz.

“Todo mundo sabe que se você acabar no porão, sua vida não vale nada”, disse ela.

Autoridades russas se recusaram a comentar alegações anteriores de funcionários de direitos humanos da ONU de que o país tortura civis e prisioneiros de guerra.

Cerca de 16 mil civis foram detidos ilegalmente, mas esse número pode ser muito maior, pois muitos estão incomunicáveis, afirmou o Provedor de Justiça da Ucrânia para os Direitos Humanos, Dmytro Lubinets

Vista do interior do Teatro Dramático de Mariupol na segunda-feira, 4 de abril de 2022, após o monumento ter sido severamente danificado durante os combates entre as forças ucranianas e russas que levaram à tomada da cidade litorânea por Moscou. (Foto AP, Arquivo)

Um relatório da ONU divulgado no verão passado afirmou que, entre julho de 2024 e junho de 2025, foram entrevistados 57 civis detidos nas regiões ocupadas, e que 52 deles relataram espancamentos severos, choques elétricos, violência sexual, degradação e ameaças de violência.

Um caso particularmente famoso é o da jornalista ucraniana Victoria Roshchyna, de 27 anos, que desapareceu em 2023 enquanto fazia uma reportagem perto da Usina Nuclear de Zaporizhzhia e morreu sob custódia russa. Quando seu corpo foi entregue à Ucrânia em 2025, apresentava sinais de tortura, com alguns de seus órgãos removidos, segundo um promotor.

“A Rússia usa o terror nos territórios ocupados para eliminar fisicamente pessoas ativas que trabalham em determinadas áreas: professores, escritores de livros infantis, músicos, prefeitos, jornalistas, ambientalistas. Ela também intimida a maioria passiva”, diz Matviichuk.

Destruição em Mariupol

No início da guerra, as forças russas sitiaram Mariupol antes da cidade portuária cair em maio de 2022. O bombardeio russo ao Teatro Dramático Regional Acadêmico de Donetsk, em 16 de março daquele ano, matou cerca de 600 pessoas dentro e nos arredores do prédio, segundo uma investigação da AP, sendo este o ataque mais letal contra civis durante a guerra.

A maior parte da população da cidade, de cerca de meio milhão de habitantes, fugiu, mas muitos se esconderam em porões, disse um ex-ator que passou meses refugiado com seus pais, afirmando que eles quase foram mortos pelos bombardeios russos.

O ex-ator, agora na Estônia, falou sob condição de anonimato para não colocar em risco seus pais de 76 anos, que ainda moram em Mariupol. Eles tiveram que obter a cidadania russa para receber atendimento médico, além de um pagamento único equivalente a US$ 1.300 por pessoa como indenização pela destruição de sua casa, disse ele.

Assim como em outras cidades ocupadas, a russificação está ocorrendo em Mariupol, com mudanças nos nomes das ruas, implementação do currículo aprovado por Moscou nas escolas, uso das redes de telefonia e televisão russas e a adoção do fuso horário de Moscou.

“Mas mesmo hoje, a ameaça de morte não desapareceu. Só quem tem passaporte russo consegue sobreviver”, disse o ex-ator, acrescentando que seus pais lhe pediram para não enviar cartões-postais em ucraniano porque “isso pode ser perigoso”.

Putin "afirma abertamente que não existe língua ucraniana, cultura ucraniana ou nação ucraniana. E nos territórios ocupados, essas palavras estão se transformando em uma prática terrível", disse Matviichuk.

Mas nem todos se opõem à tomada de Mariupol pelos russos. O ex-ator afirma que metade dos membros de sua antiga trupe agora apoia o Kremlin e acredita que Kiev "provocou a guerra".

A habitação é um ponto sensível em Mariupol, onde a população é cerca de metade do que era antes de 2022. Novos prédios de apartamentos surgiram das ruínas, mas, em vez de serem destinados àqueles que perderam suas casas, são vendidos a imigrantes russos recém-chegados.

Algumas pessoas que perderam suas casas fizeram apelos em vídeo a Putin. "Você disse que 'não abandonamos os nossos'. Não contamos como seus?", disse um morador em um protesto em massa.

Pelo menos 12.191 apartamentos em Mariupol foram adicionados a uma lista de imóveis supostamente "sem dono" e abandonados, que serão expropriados no primeiro semestre de 2025. Milhares de outros estão sendo confiscados em outros locais.

Moscou está incentivando cidadãos russos a se mudarem para as regiões ocupadas, oferecendo uma série de benefícios. Professores, médicos e profissionais da cultura têm a promessa de receber complementos salariais caso se comprometam a viver nessas regiões por cinco anos.

Infraestrutura precária e escassez de médicos.

Anos de guerra e negligência deixaram muitas cidades ocupadas no leste da Ucrânia com sérios problemas no fornecimento de aquecimento, eletricidade e água.

A cidade de Sievierodonetsk, no nordeste do país, sofreu destruição significativa antes de ser incorporada à Rússia em junho de 2022. Outrora lar de 140.000 pessoas, restam apenas 45.000, a maioria idosos ou pessoas com deficiência.

Apenas uma equipe de ambulância atende toda a cidade, e médicos e outros profissionais de saúde se revezam vindos de regiões russas como Perm para trabalhar no hospital local, disse um ex-engenheiro de 67 anos que falou sob condição de anonimato por medo de represálias.

Mas ela ainda apoia "o ótimo trabalho que Putin está fazendo", porque nasceu e foi criada na antiga União Soviética.

Em Alchevsk, cidade na região de Luhansk, mais da metade das casas está sem aquecimento há dois meses de frio intenso. Cinco centros de aquecimento foram instalados e as empresas de serviços públicos afirmaram que mais de 60% das redes de aquecimento municipais estão em péssimo estado, sem verba para reparos.

Até mesmo um político pró-Moscou, Oleg Tsaryov, acusou as autoridades de congelarem “uma cidade inteira”. Quando o sistema de aquecimento falhou em 2006, ele observou nas redes sociais que as autoridades ucranianas “e todo o país se mobilizaram para ajudar e substituíram completamente o equipamento defeituoso”. Mas, após a tomada do poder pelos russos, as autoridades “conspiraram para repetir esse cenário apocalíptico”, acrescentou.

Na região de Donetsk, caminhões-pipa enchem barris do lado de fora dos prédios de apartamentos, mas eles congelam completamente no inverno, disse uma moradora que falou sob condição de anonimato por temer represálias.

“Há constantes disputas por água”, disse ela, acrescentando que as filas para conseguir esse recurso precioso são “insanas” e que as pessoas que estão no trabalho muitas vezes perdem a chegada dos caminhões.

Os moradores de Donetsk escreveram um apelo para que Putin intervenha no que se tornou "uma catástrofe humanitária e ambiental".

Putin reconheceu no ano passado a situação precária nas quatro regiões.

“Sei o quão difícil está sendo a situação para os moradores das cidades e vilas libertadas. Há muitos problemas realmente urgentes e prementes”, disse ele, ao marcar o terceiro aniversário da incorporação dessas áreas à Rússia. Ele citou a necessidade de abastecimento de água confiável e acesso a serviços de saúde, entre outras questões, e afirmou ter lançado um “programa de desenvolvimento socioeconômico em larga escala” para as regiões.

Entretanto, Inna Vnukova está construindo uma nova vida na Estônia: ela e Oleksii agora têm uma filha de 1 ano, Alisa. O filho deles já tem 20 anos.

Apenas cerca de 150 pessoas — incluindo os pais do casal — permanecem na vila que antes abrigava 800 habitantes, disse Vnukova, acrescentando que gostaria de mostrar à filha a região natal da família, Luhansk, algum dia.

“Já faz quatro anos que sonhamos em voltar, mas cada vez mais nos perguntamos: o que encontraremos lá?”, perguntou ela.