Quando adolescente, no sul da Índia, Susai Jesu liderava as orações das 4h30 da manhã em sua pequena aldeia católica, antes que os agricultores fossem para o campo. Ele dirigia o coral, ajudava na missa e logo começou a se preparar para o sacerdócio.

Ele mal imaginava que essa dedicação o levaria a uma vasta jornada intercultural ao redor do mundo — ministrando entre os católicos indígenas do Canadá, aprendendo sua língua, cultura e traumas históricos. Ele hospedou o Papa Francisco em sua paróquia em Edmonton quando o falecido pontífice visitou o Canadá em 2022 para pedir desculpas pela colaboração da Igreja Católica com o sistema “catastrófico” de escolas residenciais indígenas.

E, a partir de 26 de janeiro, Jesu tornou-se arcebispo do norte de Manitoba e Saskatchewan. Ele supervisionará o ministério para cerca de 49.000 católicos, em sua maioria indígenas, dispersos por uma região maior que o Texas.

Em uma cerimônia marcada por tambores tradicionais — bem como canções e orações em uma combinação incomum de Cree, Dene, inglês, francês, Oji-Cree e seu idioma nativo, o tâmil — Jesu foi consagrado arcebispo de Keewatin-Le Pas.

A primeira prioridade de Jesu é simplesmente passar tempo com as pessoas. Em cada uma das paróquias remotas que visita, ele planeja não apenas presidir o culto, mas também estar “fisicamente presente com elas”, disse em entrevista. Ele espera construir confiança ao longo do tempo em uma população que inclui muitos católicos fiéis, mas também muitos que permanecem feridos e afastados da Igreja.

“Durante o primeiro ano, vamos construir um relacionamento”, disse Jesu, de 54 anos, que foi nomeado arcebispo pelo sucessor de Francisco, Leão XIV, em novembro. “Com todos aqueles internatos (e seu legado), que tipo de Jesus estamos apresentando hoje?

ARQUIVO - O Papa Francisco chega para um encontro com povos indígenas e membros da comunidade paroquial do Sagrado Coração em Edmonton, Canadá, na segunda-feira, 25 de julho de 2022. (Foto AP/Gregorio Borgia, Arquivo)

Lições aprendidas sobre como construir conexões e confiança.

A necessidade de construir relacionamentos é uma lição que ele aprendeu cedo na Índia, quando testemunhou a decepção dos paroquianos durante as raras ocasiões em que um padre visitava sua aldeia remota, mas partia logo após a missa.

“Eu disse a mim mesmo: se um dia eu me tornar padre, estarei sempre disponível para as pessoas”, recordou Jesu. “Não apenas durante a missa, mas também depois, cumprimentando-as antes de irem para casa, perguntando se precisam de algo, se têm alguma oração especial.”

Fernie Marty, um dos paroquianos de Jesu em Edmonton, lembrou como o padre aprendeu com entusiasmo a língua e as práticas culturais Cree, acompanhando Marty em excursões para colher sálvia, erva-doce e outras plantas medicinais tradicionais.

“Ele foi muito além do que eu imaginava que um padre normal faria”, disse Marty, um ancião da Igreja do Sagrado Coração dos Povos Indígenas, uma paróquia que incorpora práticas indígenas. Após um incêndio devastador, Jesu supervisionou a reconstrução da igreja — com elementos como uma estrutura semelhante a um tipi sobre o altar e imagens de Jesus com traços indígenas — a tempo da visita do Papa Francisco.

Jesu é o primeiro bispo nascido na Índia a supervisionar uma diocese na América do Norte que não serve principalmente à diáspora indiana.

Ele nasceu no estado de Tamil Nadu, no sul da Índia. Sua mãe o levava regularmente à igreja, de manhã e à noite.

“Ela não só orou para que eu me tornasse um bom padre, como também me mostrou o caminho”, disse ele.

Na adolescência, ingressou em uma ordem religiosa, os Missionários Oblatos de Maria Imaculada, e foi ordenado sacerdote em 2000. Trabalhou durante anos com um grupo indígena no norte da Índia, o que, segundo ele, o ajudou a se preparar para sua posterior transferência para o Canadá em 2007.

Sobrevivendo à condução no inverno e a uma experiência de quase morte

Após meses de treinamento e adaptação no Canadá, ele foi designado para paróquias remotas em Saskatchewan.

Ele não tinha experiência em dirigir no inverno e, um dia, seu carro capotou três vezes, caiu em um rio e começou a afundar. "Pela graça de Deus, apertei o botão. Saí do carro", lembrou ele mais tarde. "Eu estava vivenciando a minha própria morte."

Ele correu em busca de ajuda e finalmente conseguiu parar um carro. "Deus me salvou para que eu pudesse continuar meu ministério."

Isso não diminuiu seu entusiasmo por viajar. Com a ajuda de um piloto, ele visitou paróquias por toda a vasta Arquidiocese de Keewatin-Le Pas — sem saber que estava se preparando para sua futura nomeação como arcebispo.

Foi um ministério sombrio em muitos aspectos, pois ele teve que lidar com problemas crônicos de abuso de drogas e álcool e suicídio.

“Eu realmente gostei do meu trabalho missionário lá, mas a quantidade de álcool, drogas e todas essas coisas é muito triste”, ele recordou. Ele frequentemente recebia telefonemas pedindo: “Por favor, venha ao centro de saúde, houve um esfaqueamento lá, houve um suicídio ali, houve um acidente causado por álcool”.

Ele lamentou profundamente "as crianças que andam sem rumo pelas ruas, sem saber quem são", disse ele.

Jesu se juntou a anciãos locais na realização de oficinas de cura e, posteriormente, obteve um mestrado em aconselhamento e espiritualidade em Ottawa. "Eu sentia que precisava de habilidades especiais para dizer a eles o quão bons eles são aos olhos de Deus", disse ele.

Trajetória de pároco a arcebispo

Mais tarde, ele se tornou pastor da Igreja do Sagrado Coração, trabalhando com a população indígena urbana de Edmonton e frequentemente ministrando a pessoas sem-teto.

“Minha oração diária era: 'Senhor, não endureça meu coração'”, disse Jesu, falando em inglês fluente com sotaque tâmil.

Em 2022, o Papa Francisco visitou a Basílica do Sagrado Coração, em meio a cânticos e tambores tradicionais. A visita ocorreu após o pedido de desculpas de Francisco pela cumplicidade da Igreja Católica no sistema de escolas residenciais, no qual crianças eram retiradas de suas famílias e separadas de suas tradições culturais e espirituais.

Muitos atribuem traumas intergeracionais , abuso de substâncias, lares desfeitos e suicídios ao legado dessas escolas. As reações ao pedido de desculpas foram diversas no Canadá , embora Jesu tenha afirmado que muitos fiéis ficaram profundamente comovidos e o aceitaram.

Jesu serviu em Edmonton por oito anos e, após uma breve passagem por um santuário de peregrinação, foi nomeado arcebispo no final de 2025.

Embora seja um recém-chegado ao Canadá, Jesu reconhece que representa a igreja e seu longo e controverso legado. Muitas vezes, ele não usa sua batina em ambientes informais. "O gatilho ainda está presente", disse ele.

Para aqueles que ainda estão afastados da igreja, ele espera “estar com eles e ajudá-los a ver como podemos trabalhar juntos nisso”, disse ele. “Até que ponto posso acompanhá-los em seu sofrimento?”