WASHINGTON (AP) — A investigação criminal do governo Trump contra o presidente do Federal Reserve, Jerome Powell, pareceu, nesta segunda-feira, encorajar os defensores do banco central americano que o presidente Donald Trump deseja controlar.

A reação negativa refletiu a importância maior de uma disputa sobre o destino da independência do Fed , o equilíbrio de poder dentro do governo federal e a trajetória da economia americana. Trump há muito critica publicamente Powell por não reduzir as taxas de juros de referência do Fed a seu gosto, mas a possibilidade de uma acusação criminal foi um passo longe demais para uma instituição que exerce uma influência desproporcional tanto sobre a inflação quanto sobre o mercado de trabalho.

Vários senadores republicanos condenaram as intimações do Departamento de Justiça ao Fed, que Powell revelou no domingo e caracterizou como um "pretexto" para pressioná-lo a reduzir drasticamente as taxas de juros, conforme exigido por Trump. Powell também afirmou que o Departamento de Justiça o ameaçou com acusações criminais por seu depoimento em junho ao Congresso sobre o custo e os elementos de projeto da reforma de um prédio .

Um grupo bipartidário de ex-presidentes do Fed e economistas renomados comparou, na segunda-feira, as ações do governo Trump a medidas tomadas em países mais pobres. Alguns analistas afirmaram que a reação discreta do mercado financeiro reflete a crença generalizada de que Powell conseguiria refutar as acusações de que sua descrição do projeto de US$ 2,5 bilhões do Fed aos parlamentares foi criminosa.

“Acho isso desajeitado, contraproducente e que vai prejudicar a causa do presidente”, disse Jason Furman, economista de Harvard e ex-conselheiro sênior do presidente Barack Obama. Isso também pode unificar o comitê de definição de taxas de juros do Fed em apoio a Powell e significa que “o próximo presidente do Fed estará sob maior pressão para provar sua independência”.

As intimações dizem respeito ao custo da reforma dos prédios do Fed, incluindo sua sede revestida de mármore em Washington, D.C. Elas surgem em um momento incomum, quando Trump insinuava a possibilidade de anunciar seu indicado este mês para suceder Powell na presidência do Fed, depois de, no verão passado, ter minimizado a ideia de que os custos de reforma do Fed seriam motivo para demissão.

Embora o mandato de Powell como presidente do Fed termine em maio, ele tem um mandato separado como membro do conselho até janeiro de 2028. As ações de Trump podem tornar mais provável que Powell permaneça no conselho do Fed após o término de seu mandato como presidente em maio, a fim de defender a independência do Fed em relação à política na tomada de decisões sobre as taxas de juros, disse Furman.

Embora um corte na taxa de juros já fosse considerado improvável na próxima reunião do Fed, daqui a cerca de duas semanas, a notícia da investigação do Departamento de Justiça provavelmente significa que o Fed evitará cortes na próxima reunião, a fim de transmitir a mensagem de que não pode ser pressionado pela política, disseram economistas.

Powell rapidamente encontrou um número crescente de defensores entre os republicanos no Senado, que terão a opção de confirmar ou não os indicados de Trump para a presidência do Fed.

O senador Thom Tillis, republicano da Carolina do Norte e membro da Comissão Bancária do Senado, afirmou no final do domingo, em resposta às intimações, que se oporia a qualquer um dos indicados do governo Trump para o Fed, inclusive para substituir Powell.

“Se ainda havia alguma dúvida sobre se os assessores do governo Trump estão ativamente pressionando para acabar com a independência do Federal Reserve, agora não deve haver nenhuma”, disse Tillis.

A senadora Lisa Murkowski, republicana do Alasca, apoiou a abordagem de Tillis na segunda-feira.

“Após conversar com o presidente Powell esta manhã, ficou claro que a investigação do governo nada mais é do que uma tentativa de coerção”, disse Murkowski. Ela votou contra a indicação de Stephen Miran para o Conselho do Fed em setembro, que foi aprovada por uma margem apertada de 48 a 47 votos. Miran continua sendo o presidente do Conselho de Assessores Econômicos da Casa Branca, embora esteja afastado do cargo devido à sua posição no Fed.

Ao longo do último ano, Trump pressionou Powell para que o Fed reduzisse drasticamente suas taxas de juros de referência — uma medida que reflete uma ruptura fundamental sobre se a inflação ainda representa algum risco para a economia dos EUA.

Powell sustenta que a inflação ainda está elevada após as tarifas de Trump e tem agido com cautela, enquanto Trump afirma que a inflação não é mais uma preocupação e que as taxas de juros devem ser reduzidas drasticamente.

“Desempenhei minhas funções sem medo ou favorecimento político, concentrando-me exclusivamente em nosso mandato de estabilidade de preços e pleno emprego”, disse Powell em um vídeo divulgado no domingo à noite, no qual revelou as intimações. “O serviço público às vezes exige firmeza diante de ameaças.”

Se Powell permanecer no conselho após o término de seu mandato como presidente em maio, o governo Trump ficará privado da oportunidade de preencher outra vaga no conselho.

Em diversas conferências de imprensa, Powell recusou-se a responder a perguntas sobre os seus planos.

Questionado na segunda-feira por repórteres se Powell planejava permanecer como membro do Conselho de Governadores do Fed, Kevin Hassett, diretor do Conselho Econômico Nacional da Casa Branca e um dos principais candidatos à presidência do Fed, disse desconhecer os planos de Powell.

“Não conversei com Jay sobre isso”, disse Hassett.

Powell, abandonando a abordagem cautelosa que adotou desde que Trump começou a atacá-lo no ano passado por não reduzir as taxas de juros com a intensidade necessária, disse no domingo que as intimações eram um "pretexto" para forçar o Fed a cortar sua principal taxa de juros de curto prazo.

O senador Kevin Cramer, republicano da Dakota do Norte e crítico frequente de Powell, afirmou na segunda-feira que não considera o presidente do Fed um "criminoso" e disse esperar que "esta investigação criminal possa ser encerrada rapidamente", segundo a CNBC.

O grupo bipartidário de ex-presidentes do Fed e economistas de renome afirmou em carta enviada na segunda-feira que as ações judiciais da Casa Branca e a possível perda de independência do Fed são preocupantes.

“É assim que a política monetária é feita em mercados emergentes com instituições frágeis, com consequências altamente negativas para a inflação e para o funcionamento de suas economias de forma mais ampla”, diz o comunicado. “Isso não tem lugar nos Estados Unidos, cuja maior força é o Estado de Direito, que está na base do nosso sucesso econômico.”

A declaração foi assinada pelos ex-presidentes do Fed Ben Bernanke, Janet Yellen e Alan Greenspan, bem como pelos ex-secretários do Tesouro Henry Paulson e Robert Rubin.

Ainda assim, a campanha de pressão de Trump vinha se intensificando há algum tempo. O presidente criticou e menosprezou Powell implacavelmente, tentando culpá-lo por parte do descontentamento com a economia que se seguiu aos seus próprios anúncios de tarifas.

Trump pareceu antecipar a notícia chocante das intimações em uma coletiva de imprensa em 29 de dezembro. O presidente disse que seu governo "provavelmente" processaria Powell por "incompetência grosseira" em relação ao custo das reformas, classificando-o como o "preço de construção por metro quadrado mais alto da história do mundo".

"Ele é simplesmente um homem muito incompetente", disse Trump. "Mas provavelmente vamos processá-lo."