A rede de supermercados Kroger anunciou que irá demitir 3.000 funcionários corporativos nos próximos três anos, à medida que intensifica o uso de inteligência artificial para otimizar suas operações.

“A tecnologia está remodelando o que é possível”, escreveu o CEO Greg Foran em um comunicado aos funcionários na segunda-feira. “A forma como o trabalho é realizado está mudando em todos os setores; precisamos nos adaptar e aproveitar a tecnologia. Precisamos adotar novas capacidades, reduzir o trabalho duplicado e analisar cuidadosamente onde o trabalho deve ser realizado.”

No mês passado, a Kroger apresentou sua estratégia de IA, que visa "melhorar a experiência do cliente, facilitar o trabalho dos funcionários e gerar melhores resultados para a empresa".

A Kroger, com sede em Cincinnati, é a maior rede independente de supermercados dos EUA, com 409.000 funcionários e mais de 2.700 lojas operando sob diversas marcas, incluindo Ralphs, King Soopers, Smith's e Fred Meyer.

Em fevereiro, a Kroger nomeou Foran, ex-executivo do Walmart, como CEO, 11 meses após a renúncia abrupta de seu CEO anterior .

Foran tem a reputação de ser experiente em tecnologia e atento aos detalhes. Ele liderou a divisão americana do Walmart de 2014 a 2019, onde se concentrou em organizar as lojas, garantir a disponibilidade dos produtos e melhorar a seleção de frutas e verduras frescas. Ele também introduziu o sistema de pedidos online com retirada na loja e acelerou o desenvolvimento das capacidades digitais do Walmart.

O Walmart se tornou um desafio maior para o Kroger e outros supermercados tradicionais, à medida que os americanos compram cada vez mais seus mantimentos juntamente com outros produtos diversos vendidos pelo Walmart.

A Kroger também sentiu a pressão de cadeias de desconto em rápido crescimento, como Aldi e Lidl, e de gigantes online como a Amazon.

Em 2022, a Kroger propôs uma fusão com a Albertsons como forma de competir melhor com seus rivais. No entanto, em 2024, a Comissão Federal de Comércio (FTC) e dois estados — Washington e Colorado — entraram com uma ação judicial para bloquear a fusão, alegando que ela aumentaria os preços e reduziria os salários dos trabalhadores ao eliminar a concorrência. Os juízes, por fim, decidiram que a fusão não deveria prosseguir.

Um dia após o colapso da fusão, a Albertsons entrou com um processo contra a Kroger, exigindo uma taxa de rescisão de US$ 600 milhões, além de bilhões de dólares em honorários advocatícios e perda de valor para os acionistas.

A Kroger afirmou que as alegações eram "infundadas" e que a Albertsons não tinha direito à taxa.

A Albertsons enfrenta as mesmas dificuldades competitivas que a Kroger e outras redes de supermercados, à medida que os clientes se voltam para alternativas mais baratas e entregas mais rápidas oferecidas por grandes varejistas.

Na terça-feira, durante a teleconferência com investidores sobre os resultados do segundo trimestre, a CEO Susan Morris fez alusão a novos cortes de custos e à otimização da estrutura da empresa, incluindo demissões.

“Realizamos alguns trabalhos no ano passado e observamos uma redução substancial no número de funcionários, mas, francamente, ainda há espaço para melhorias”, disse Morris. “E vocês verão que tomaremos medidas enérgicas nesse sentido nos próximos 12 a 18 meses.”

As ações da Kroger caíram 2,2% no pregão da tarde de terça-feira, para US$ 61,21. As da Albertsons subiram 2,8%, mas suas ações acumulam queda de mais de 25% neste ano.