SAN FRANCISCO (AP) — Um xerife republicano da Califórnia deve devolver mais de meio milhão de cédulas que apreendeu para uma investigação sobre irregularidades infundadas na votação em uma eleição especial realizada no ano passado, decidiu a Suprema Corte do estado nesta quinta-feira.

Em fevereiro, o xerife do condado de Riverside, Chad Bianco, apreendeu aproximadamente 650.000 cédulas de uma eleição especial de novembro de 2025 sobre o redistritamento estadual para o Congresso, favorável aos democratas e impulsionada pelo governador Gavin Newsom. A medida foi facilmente aprovada em todo o estado e, no condado de Bianco, venceu por cerca de 80.000 votos.

O tribunal considerou a apreensão das cédulas “ilegal”, afirmando que a lei da Califórnia exige que as cédulas votadas permaneçam sob a custódia e o controle das autoridades eleitorais, mesmo durante uma investigação criminal. Bianco também deve “abster-se de manusear as cédulas, exceto quando necessário para cumprir nossa ordem”, declarou o tribunal em decisão unânime. Bianco não comentou imediatamente a decisão.

A investigação sobre as cédulas de Bianco ocorreu em um momento em que o presidente Donald Trump contestou repetidamente os resultados da eleição de 2020, alegando casos infundados de fraude . Em janeiro, seu governo apreendeu cédulas e outros documentos de um escritório eleitoral na Geórgia. Alguns republicanos têm seguido a retórica de Trump sobre a votação em seus estados. Autoridades eleitorais e grupos de direitos civis têm acompanhado atentamente o caso Bianco, preparando-se para a possibilidade de Trump ou seus aliados tentarem apreender cédulas em novembro.

Bianco afirmou ter confiscado o material eleitoral como parte de uma investigação criminal após receber uma denúncia de um grupo de cidadãos locais alegando irregularidades na contagem dos votos. Autoridades eleitorais locais haviam declarado anteriormente que a denúncia era infundada. Bianco era candidato a governador na época, mas não conseguiu passar pelas primárias.

O procurador-geral democrata Rob Bonta imediatamente entrou com uma ação judicial, argumentando que o xerife não tinha autoridade sobre o material eleitoral e alertando que a apreensão tinha como objetivo semear desconfiança nas eleições. Ele ordenou que Bianco devolvesse as cédulas, mas Bianco não o fez.

O Projeto de Direitos de Voto da Universidade da Califórnia, Los Angeles, também processou o xerife e o Cartório Eleitoral do Condado de Riverside em nome de vários eleitores do Condado de Riverside.

No mês passado, a Suprema Corte estadual ouviu os argumentos em ambos os casos.

No sábado, Newsom sancionou um projeto de lei que impede que qualquer pessoa apreenda cédulas eleitorais, como fez Bianco.

Bianco começou a recontagem dos votos logo após apreender as cédulas, utilizando agentes do xerife sob a supervisão de um perito judicial nomeado por um tribunal, mas suspendeu o processo dias depois, alegando crescentes contestações judiciais por parte do procurador-geral do estado e do grupo de defesa do direito ao voto. No entanto, ele ainda não devolveu as cédulas.

Bradley Hertz, que representou Bianco perante o tribunal, argumentou que o xerife tinha o dever legal de abrir uma investigação criminal após receber uma denúncia e que seguiu o código penal para realizar essa investigação, emitindo mandados de busca em fevereiro.

Hertz afirmou que Bianco não devolveu as cédulas ao Cartório Eleitoral do Condado de Riverside porque essas cédulas são "provas".

Na época da apreensão das cédulas, Bianco era um dos dois republicanos de destaque que concorriam ao cargo de governador em uma primária concorrida em junho. Ele não avançou para a eleição geral e, posteriormente, anunciou planos de concorrer à reeleição como xerife em 2028.

Xavier Becerra , ex-procurador-geral do estado e candidato democrata ao governo, faz parte do processo movido pela UCLA para impedir os esforços de Bianco.