Burlington, Vermont (AP) — Um júri condenou na segunda-feira um homem de Vermont por tentativa de homicídio pelos disparos contra três estudantes universitários palestinos que caminhavam perto de sua casa, rejeitando a alegação de insanidade baseada em suas afirmações de que estava agindo sob ordens de agências de inteligência americanas e israelenses.

Jason Eaton enfrenta pena de prisão perpétua pelo ataque ocorrido em novembro de 2023 em Burlington, que deixou Hisham Awartani paraplégico e feriu seus amigos, Tahseen Aliahmad e Kinnan Abdalhamid.

Os homens, todos com 20 anos na época, estavam visitando a avó de Awartani para o Dia de Ação de Graças. Eles fumavam cigarros e falavam uma mistura de inglês e árabe enquanto caminhavam perto do campus da Universidade de Vermont após o pôr do sol. Dois deles usavam lenços palestinos tradicionais conhecidos como keffiyehs.

O júri deliberou por várias horas antes de chegar ao veredicto, após um julgamento de uma semana que contou com o depoimento dos três homens, que relataram como seu passeio terminou em derramamento de sangue, e de especialistas psiquiátricos da defesa e da acusação, que apresentaram visões divergentes sobre a saúde mental e a culpabilidade criminal de Eaton.

Eaton, de 51 anos, olhou fixamente para a frente enquanto o veredicto era lido, ao lado de seus advogados — defensores públicos que ele tentou demitir na semana passada por considerar que sua defesa não havia sido “adequadamente apresentada”. O juiz John Pacht, que bloqueou a tentativa de Eaton de atuar como seu próprio advogado durante o julgamento, ordenou sua prisão preventiva até a sentença, que ainda não foi marcada.

Awartani e Aliahmad assistiam da primeira fila da galeria do tribunal, sorrindo e abraçando as pessoas ao redor.

“O veredicto não pode desfazer o que aconteceu nem apagar o trauma que nossas famílias ainda carregam, mas afirma algo fundamental: Jason Eaton é responsável pelo que fez”, disse a mãe de Awartani, Elizabeth Price, aos repórteres depois da audiência.

Eaton alegou que estava agindo sob ordens da CIA e do Mossad.

Eaton se declarou inocente, mas não negou ser o autor dos disparos. Ele alegou que a CIA e o Mossad transmitiram suas ordens via rádio FM e que Deus o estava ordenando a proteger seus vizinhos judeus. Seus advogados haviam instado os jurados a considerá-lo inocente por motivo de insanidade, um resultado que o teria livrado da prisão, mas que poderia exigir que ele se submetesse a tratamento psiquiátrico.

Os advogados de Eaton, Margaret Jansch e Joshua O'Hara, disseram que ele lutou contra problemas de saúde mental durante toda a sua vida, incluindo diagnósticos de déficit de atenção, estresse pós-traumático, transtorno bipolar, depressão e transtorno de personalidade borderline, culminando em um surto psicótico após perder o emprego em uma cooperativa de crédito duas semanas antes do tiroteio.

A promotora Sarah George argumentou que Eaton era narcisista, mas não considerado legalmente insano. Ele tinha um senso grandioso de autoimportância e faltava-lhe empatia, mas estava plenamente consciente da criminalidade de sua conduta, disse George em suas alegações finais. Ele pareceu nervoso quando a polícia chegou à sua porta, pediu repetidamente por um advogado e não alegou ter recebido quaisquer outras mensagens que orientassem suas ações, afirmou ela.

Eaton disse aos policiais que tinha uma espingarda em seu apartamento, mas não revelou que possuía outras armas, incluindo uma pistola Ruger calibre .380 que foi encontrada em uma cômoda no quarto e que, segundo testes do laboratório criminal, foi usada no tiroteio, disse George.

A mãe da vítima afirma que Eaton deveria ter sido acusado de crimes de ódio.

O tiroteio, semanas após o início da guerra entre Israel e o Hamas, abalou Burlington e repercutiu na Cisjordânia, onde os três homens feridos cresceram e se tornaram amigos na escola em Ramallah, antes de se mudarem para os EUA para cursar a faculdade. O incidente gerou pedidos de investigação por crime de ódio.

Mas nenhuma acusação de crime de ódio foi formalizada, pois persistiam dúvidas sobre se o ódio anti-palestino, um estado mental alterado ou algo mais teria levado Eaton a abrir fogo. Após o veredicto, a mãe de Awartani afirmou que a retórica odiosa de Eaton, proferida durante o julgamento, deixou claro por que ele tinha como alvo seu filho.

Dias após o tiroteio, George afirmou em seu argumento final que Eaton havia dito a seus advogados que gostaria que a avó de Awartani o tivesse avisado que os homens "iriam se vestir como terroristas" e percorrer seu bairro.

“Ou veja bem, se a avó tivesse dito a eles, sabe, talvez agora não seja uma boa hora para usar essa coisa na cabeça”, disse George, parafraseando os comentários de Eaton. “Sabe, as coisas ficam um pouco tensas quando você tem reféns americanos na Palestina e estamos tentando resgatá-los.”

“Não eram as palavras de um homem confuso sobre quem ele havia baleado ou por quê”, disse Elizabeth Price. “Eram as palavras de um homem que viu três jovens falando a língua de sua infância e vestindo roupas que os faziam sentir mais próximos de suas famílias e lares distantes, e decidiu matá-los por causa de seus próprios preconceitos.”

As vítimas relataram como uma caminhada pacífica terminou em derramamento de sangue.

Awartani testemunhou na semana passada que avistou Eaton pela primeira vez em uma varanda enquanto se aproximavam do prédio onde ele morava. Em segundos, disse Awartani, Eaton desceu da varanda e caminhou em direção a eles. Seu rosto estava inexpressivo e ele não disse nada. Quando Eaton chegou a cerca de 1,5 a 3 metros de distância, “ele sacou uma pistola e começou a atirar em nós”, disse Awartani.

Abdalhamid, um estudante do Haverford College perto da Filadélfia, disse que fugiu e se escondeu atrás de outra casa depois de ver Aliahmad cair no chão. Ele disse que só percebeu mais tarde, quando se sentou, que também havia sido ferido.

Awartani, que estudava na Universidade Brown, em Rhode Island, na época, foi atingido no peito e a bala ricocheteou em sua escápula, causando paraplegia na medula espinhal. Aliahmad, que era estudante do Trinity College, em Connecticut, foi atingido na clavícula, e Abdalhamid foi baleado na nádega direita.

Jacob Pyne, que morava em outro apartamento no mesmo prédio que Eaton, testemunhou que ouviu de quatro a seis tiros, seguidos de passos subindo as escadas do prédio. Ele disse que correu para fora e ouviu dois homens conversando, um dos quais falava mais alto e gritava: "Levei um tiro, me ajudem". Ele então trouxe cobertores para os homens e ligou para o 911.

Eaton não testemunhou. Em sua declaração inicial na semana passada, O'Hara disse aos jurados que Eaton alegou ter começado a receber mensagens enquanto ouvia uma afiliada local da NPR. Inicialmente, as mensagens eram encorajadoras e reconfortantes, disse o advogado, mas as mensagens subsequentes se tornaram sombrias, insistindo que Eaton "tinha que sair e atirar em alguém".