NOVA YORK (AP) — Autoridades federais acusaram, na terça-feira, doze pessoas de receberem fraudulentamente mais de US$ 10 milhões em pagamentos governamentais para creches no sul da Califórnia, mesmo quando as instalações tinham poucas ou nenhuma criança frequentando o local.

As acusações, anunciadas em conjunto em San Diego pelo Departamento de Justiça e pela divisão de investigações criminais do IRS (Receita Federal dos EUA), representam o esforço mais recente do governo Trump para investigar e acusar supostos casos de fraude e desperdício em programas governamentais.

Os 12 réus alegaram operar creches domiciliares licenciadas na região de San Diego, apresentando registros de frequência e documentando quando e por quanto tempo cada criança comparecia, a fim de receber pagamentos de programas governamentais de subsídio para creches. No entanto, os promotores federais afirmam que essas creches domiciliares raramente, ou nunca, tinham crianças. Os réus receberam fraudulentamente os pagamentos de programas governamentais durante meses ou, em alguns casos, anos, disseram os promotores.

Os programas de assistência à infância financiados pelo governo federal têm como objetivo ajudar famílias de baixa renda a arcar com os custos da creche para que os pais possam trabalhar ou estudar. Após serem aceitos no programa, os pais escolhem um provedor de cuidados infantis e o governo reembolsa o provedor diretamente. No entanto, o valor recebido não é suficiente para atender a todas as famílias elegíveis, o que faz com que muitos pais elegíveis entrem em listas de espera cada vez maiores .

Segundo os promotores, foi esse programa financiado pelo governo federal que levou esses réus a operar essas creches "fantasmas".

“Não havia crianças”, disse Colin McDonald, chefe da divisão de combate à fraude do Departamento de Justiça, em uma coletiva de imprensa. “Não havia creches. Mas os contribuintes estavam pagando por tudo isso.”

A divisão de combate à fraude do departamento foi criada em abril e esta foi a primeira acusação desse tipo desde então.

Todos os 12 réus foram presos na quinta-feira e as acusações contra eles foram divulgadas na terça-feira. Os promotores disseram que a investigação continua.

Procuradores federais afirmam que alguns dos réus nem sequer estavam no país quando apresentaram pedidos de reembolso de auxílio-creche. Uma das rés, Turkiya Alawad, de 63 anos, foi considerada fora dos EUA entre 1º de janeiro de 2024 e 30 de janeiro de 2024, mas, ao mesmo tempo, apresentou e recebeu pedidos de reembolso de auxílio-creche referentes aos dias em que esteve ausente, segundo os procuradores.

Outro réu, Abdulrahman Alawad, de 25 anos, alegou ter prestado serviços de cuidados infantis em março e abril, mas imagens de câmeras de segurança supostamente mostram que as crianças entraram nas instalações de Alawad apenas uma vez, no dia em que um inspetor estadual compareceu. Alawad é acusado de ter recebido mais de US$ 300.000 em pagamentos de programas de cuidados infantis em 2025.

Outros réus receberam mais de US$ 1 milhão em subsídios para creche, disseram os promotores. Jared Koopman, chefe da divisão de investigações criminais do IRS (Receita Federal dos EUA), disse a repórteres que os réus usaram o dinheiro para comprar casas de luxo, enviar dinheiro para o exterior por meio de transferências eletrônicas e fazer grandes saques em dinheiro.

“Esses são programas financiados pelos contribuintes, criados para ajudar famílias trabalhadoras, crianças e comunidades vulneráveis”, disse Koopman. “Quando esses fundos são desviados para lucro pessoal, as famílias perdem, os prestadores de serviços honestos perdem, os contribuintes perdem e a confiança pública nesses programas é prejudicada.”

Embora vários dos réus tenham sobrenomes semelhantes, McDonald, do Departamento de Justiça, disse aos repórteres que cada investigação e acusação foi realizada de forma independente.

As acusações na Califórnia apresentam semelhanças com o que aconteceu com a organização Feeding Our Future, sediada em Minnesota . Os procuradores federais acusaram a Feeding Our Future de fraudar os contribuintes de Minnesota e federais, desviando milhões de dólares em subsídios para creches e refeições.

O suposto caso de fraude em creches na Califórnia é maior do que o da Feeding Our Future, que apresentou solicitações de reembolso no valor aproximado de US$ 4,6 milhões ao programa de assistência infantil. No entanto, o caso da Feeding Our Future estava muito mais focado em fraudes em programas de subsídio alimentar do que em creches.

A operadora da creche Feeding Our Future, Fahima Mahamud, de 50 anos, se declarou culpada de conspiração e fraude eletrônica em julho. A líder da instituição, Aimee Bock, foi condenada a quase 42 anos de prisão em maio por fraude e conspiração. Ela recorreu da condenação. Quase 80 pessoas foram indiciadas e dezenas foram condenadas desde que as autoridades federais anunciaram as primeiras acusações relacionadas à fraude ocorrida na Feeding Our Future em 2022.

A Divisão de Investigações Criminais do Serviço de Receita Federal (IRS) vinha investigando essas creches desde pelo menos fevereiro. Embora o IRS seja mais conhecido pela aplicação da legislação tributária, a divisão de investigações é um dos órgãos do governo federal que frequentemente se concentra em crimes de colarinho branco.

O governo Trump tem dado grande ênfase à investigação e ao indiciamento de supostos casos de fraude e abuso de programas de benefícios governamentais. O vice-presidente JD Vance preside a força-tarefa do governo para esse fim. McDonald afirmou que o público deve esperar mais investigações e indiciamentos nos próximos meses.

Mas alguns desses esforços enfrentaram críticas e contestações judiciais. Em dezembro, Vance amplificou um vídeo do YouTube de uma influenciadora popular de direita acusando creches de aplicarem golpes. Autoridades estaduais visitaram os centros e constataram que quase todos funcionavam normalmente. Mesmo assim, o governo usou o fantasma da fraude para lançar uma repressão imigratória sem precedentes em Minnesota. Posteriormente, as autoridades tentaram congelar fundos federais para creches em cinco estados governados por democratas, mas foram impedidas por uma ação judicial.