SEATTLE (AP) — Uma fábrica de celulose no estado de Washington, onde 11 trabalhadores morreram após o colapso de um tanque de produtos químicos em maio, tinha um histórico de reclamações de segurança, manutenção inadequada e vazamentos de produtos químicos tóxicos, conforme mostram registros analisados ​​pela Associated Press.

Na semana da tragédia, um dos acidentes de trabalho mais mortais dos EUA em décadas, os inspetores estaduais planejavam visitar a fábrica para entrevistar os trabalhadores sobre duas queixas de segurança não relacionadas. Esses planos foram interrompidos quando o tanque rompeu no início do expediente, expelindo grandes quantidades de um líquido cáustico capaz de causar queimaduras graves.

A Associated Press analisou registros estaduais e federais referentes a inspeções e denúncias de segurança na fábrica da Nippon Dynawave Packaging Co. em Longview, Washington . Antes do acidente, o Departamento de Ecologia do estado havia emitido 54 notificações de violação ambiental contra a empresa desde 2016 e a multado em US$ 41.500 por oito violações graves.

O Departamento de Trabalho e Indústrias do estado investigou mais de uma dúzia de denúncias de segurança na fábrica desde 2018 e aplicou quase US$ 7.000 em multas por violações. A investigação sobre o colapso do tanque está em andamento e duas novas investigações foram abertas desde maio.

A agência informou que mais de US$ 2,4 milhões em indenizações trabalhistas foram pagas a 169 funcionários que sofreram lesões no trabalho desde 2015, incluindo lesões relacionadas à exposição a substâncias cáusticas. A fábrica, que emprega 530 trabalhadores, produz celulose que é transformada em papel.

Especialista em engenharia química considera as violações um "sinal de alerta".

As múltiplas falhas de equipamentos e violações de segurança são um sinal de alerta para esta empresa, disse Stephen Kmiotek, professor de engenharia química do Instituto Politécnico de Worcester, que acompanhou de perto o acidente fatal e suas consequências.

“Minha impressão, considerando tudo, incluindo o recente colapso do tanque, é que se trata de um local que não recebe manutenção, o que representa um risco para os funcionários e para o público”, disse ele.

Agência federal afirma que empresa sabia que o tanque "não estava em condições de continuar em serviço".

Na semana passada, o Conselho de Segurança Química dos EUA divulgou um relatório afirmando que a empresa sabia que o tanque "não estava em condições de uso contínuo" meses antes da falha, mas mesmo assim o utilizou. O Departamento de Ecologia do estado emitiu uma notificação de infração contra a empresa após o acidente, listando 35 irregularidades.

Sam Jefferies, porta-voz da Nippon Dynawave, recusou-se a comentar os registros que mostram manutenção inadequada e equipamentos obsoletos na fábrica. Ele afirmou que estão colaborando com órgãos reguladores estaduais e federais enquanto a investigação sobre a causa da falha do tanque continua.

“Acreditamos que a conduta responsável é permitir que todo o processo investigativo prossiga e estabeleça um registro completo e preciso antes de se chegar a conclusões”, disse ele. “Como a investigação ainda está em andamento, não comentaremos sobre descobertas ou documentos específicos neste momento.”

Sheri Lynn King, mãe de dois irmãos que morreram no acidente, entrou com um processo por homicídio culposo contra a Nippon Dynawave, alegando que seus filhos foram queimados e esmagados pela bebida alcoólica e pelos destroços. O processo afirma que a empresa não realizou a manutenção e inspeção adequadas dos equipamentos, não treinou e supervisionou os funcionários corretamente e não implementou políticas de segurança e procedimentos de resposta a emergências.

A alavanca da válvula solta no tanque de amônia causa multa

Em março, um funcionário apresentou uma queixa à Divisão Estadual de Segurança e Saúde Ocupacional, alegando que a alavanca de uma válvula de um tanque clarificador de amônia estava solta, impedindo o fechamento da válvula, segundo documentos obtidos pela Associated Press por meio de um pedido de acesso à informação pública. A função dessa válvula é evitar a liberação de gases tóxicos.

A válvula aberta representava um risco para os motoristas de entrega, que respiravam ar tóxico, afirmou o trabalhador, cujo nome não foi divulgado no relatório. Ele acrescentou que também havia risco de explosão.

O Departamento de Trabalho e Indústrias planejava enviar um inspetor à fábrica para entrevistar os funcionários em 26 de maio — o dia da falha catastrófica do tanque de produtos químicos.

O inspetor retornou em uma data posterior e concluiu a investigação em agosto com uma notificação e multa, afirmando que a fábrica não inspecionou e fez a manutenção de tubulações, mangueiras e válvulas, nem considerou o “efeito corrosivo/abrasivo do material manuseado no sistema para mitigar falhas nos equipamentos”.

A fábrica também deixou de manter registros de inspeções e testes do tanque de amônia aquosa e dos encanamentos e válvulas associados, segundo a notificação. A exposição a esses tipos de riscos pode causar ferimentos graves, incapacidades ou morte, disseram os inspetores. As autoridades multaram a fábrica em US$ 2.890 — a maior multa aplicada à empresa na última década.

Trabalhador cai em cratera com água até o peito

Os inspetores do Departamento de Trabalho e Indústrias também estão investigando um incidente ocorrido em 9 de abril, após um funcionário relatar que caiu em um buraco enquanto tentava consertar uma válvula emperrada e ficou submerso em fluido quente até a altura do peito.

O trabalhador relatou aos investigadores que uma válvula de drenagem estava entupida desde o ano passado e nunca fechou completamente. Isso causou o deslocamento de cascalho ao redor do ralo, criando uma cratera. O trabalhador teve que entrar na água quente para tentar fechar a válvula, mas ela estava emperrada. Enquanto lutava com ela, ele disse que caiu até o peito e ficou preso por 35 a 40 segundos.

“Após sair da área, eu estava exausto e incapaz de me mover por um curto período de tempo”, disse o trabalhador em sua queixa, acrescentando que um colega o ajudou a cortar suas roupas.

Os inspetores estaduais solicitaram documentação à empresa e planejavam entrevistar os trabalhadores em 27 de maio, um dia após o colapso do tanque. A investigação está em andamento.

O centro federal de resposta a emergências recebeu ligações relatando vazamentos de produtos químicos tóxicos.

Oito vezes entre 2017 e 2023, o Centro Nacional de Resposta da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) recebeu relatos de vazamentos de metilmercaptano da fábrica. O centro recebe relatos sobre descargas químicas e de outros tipos. Um dos vazamentos foi causado por uma falha no sistema de lavagem de gases, outro por uma falha em um equipamento e vários outros ocorreram após quedas de energia.

O metilmercaptano é um gás incolor e inflamável. A exposição a ele pode causar dor de cabeça, tontura, náusea e morte, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Quatro trabalhadores morreram em um vazamento de metilmercaptano em 2014 em uma fábrica da DuPont nos arredores de Houston.

Os inspetores ambientais estaduais foram notificados sobre o vazamento de metilmercaptano em setembro de 2017, informando por e-mail que um cidadão foi hospitalizado em decorrência da exposição à substância. Eles também receberam reclamações sobre o odor e iniciaram uma investigação.

Ao longo da última década, os moradores relataram regularmente odores nauseabundos ao redor da fábrica, que por vezes os deixavam doentes e os obrigavam a permanecer em casa. Em 2024, as autoridades ambientais multaram a Nippon em US$ 4.500 por liberar quantidades excessivas de dióxido de enxofre, um gás venenoso com odor forte.

Falhas nos equipamentos levam à liberação de licor negro e cloro.

Em 2020, a fábrica registrou um vazamento ativo de licor negro, um produto químico cáustico que pode causar queimaduras graves, proveniente de um tanque de armazenamento devido a uma falha no equipamento. A pessoa que relatou o vazamento afirmou que ele ainda estava em andamento e que era necessário drenar o tanque antes que o problema pudesse ser resolvido.

Segundo e-mails trocados entre investigadores, funcionários do Departamento de Ecologia foram notificados de que 946.353 litros (250.000 galões) de licor negro estavam sendo despejados dentro e fora da área de contenção. A empresa recuperou grande parte do produto químico, mas houve contaminação de parte do cascalho. O Departamento de Ecologia considerou isso uma violação, mas não tomou medidas punitivas.

“Vazamentos de aguardente são raros”, disse Kmiotek, professor da WPI. “Em todos os anos que estou no ramo, nunca houve uma situação em que um vazamento de aguardente tenha ultrapassado a contenção secundária.”

Uma falha no equipamento causou um vazamento de cloro de um gerador em 2021. A usina também apresentou vazamentos de cloro em 2024 e 2025.

Em agosto de 2021, cerca de 3.000 galões de licor branco vazaram de um tanque de armazenamento devido a uma válvula aberta. O vazamento começou durante a inicialização e o produto químico atingiu uma área de contenção, transbordando em seguida para uma área de cascalho. Parte dele acabou entrando em uma galeria pluvial.

Investigadores de incêndio disseram que o incêndio na fábrica de papel em 2023 foi causado por equipamentos antigos. O fogo atingiu uma esteira transportadora e pilhas de lascas de madeira. Os funcionários reclamaram que a esteira era velha e não recebia manutenção adequada.