CHAPEL HILL, NC (AP) — Michael Malone passou de conquistar um campeonato da NBA em sua carreira como técnico principal a se dedicar completamente a um novo mundo , liderando um programa de basquete universitário de elite na Carolina do Norte .

No entanto, hoje em dia, ele não é muito diferente de qualquer outro técnico veterano de faculdade que está apenas tentando entender quem está apto a jogar e quem não está.

“O que é estranho no esporte universitário é que parece que as regras mudam todo dia”, disse Malone na manhã de quinta-feira. “Tipo, literalmente todo dia. Essa é a parte mais difícil.”

A mudança da NCAA para um modelo de elegibilidade de cinco anos, baseado na idade, gerou uma série de batalhas judiciais sobre elegibilidade em todo o país, juntamente com as regras implementadas às pressas na semana passada pelas principais conferências do futebol americano, que tentam resolver esse caos com o início da temporada já próximo.

As mesmas dúvidas pairam no basquete também, sobre se os jogadores podem voltar para a universidade depois de tentativas frustradas de se profissionalizar ou depois de encerrar o que deveria ser uma carreira de quatro anos na primavera.

O esporte tem a vantagem de mais tempo para que esses casos tramitem no sistema judicial. Ainda assim, os treinos de pré-temporada começam oficialmente no final deste mês, e restam aproximadamente dois meses até o início da temporada, em 1º de novembro. Não está claro quanta clareza surgirá até lá em relação à situação de mais de 250 jogadores e jogadoras envolvidos em algum tipo de ação judicial relacionada ao modelo de elegibilidade baseado na idade da NCAA.

Isso inclui o primeiro time de Malone na UNC. O pivô Cameron Fens, transferido de Dakota do Sul, se comprometeu com a UNC no mês passado, quando parecia elegível para jogar uma quinta temporada após uma decisão judicial, apenas para ser novamente considerado inelegível devido a uma suspensão emitida em resposta a um recurso.

“Você monta a melhor equipe possível, começa a treinar no verão e agora lança 80 jogadores no esporte na primeira semana de agosto”, disse Dan Hurley, técnico do time masculino da UConn e bicampeão da NCAA, no mês passado. “Não dá para continuar assim, nenhum outro esporte está nessa situação... É um caos total e insustentável.”

A mudança no modelo de elegibilidade levou a disputas judiciais.

A mudança girou em torno da adoção, pela NCAA, de um modelo de elegibilidade de cinco anos, que deverá ser totalmente implementado no próximo outono (do hemisfério norte). Isso permitirá que os jogadores tenham cinco anos de elegibilidade, com a contagem começando quando o atleta completa 19 anos ou se forma no ensino médio, o que ocorrer primeiro.

Mas isso rapidamente levou a processos judiciais de jogadores do ensino médio da turma de 2022, que estavam no time há quatro anos, começaram suas carreiras na temporada de 2022-23 e completaram quatro temporadas de elegibilidade, mas estão buscando um quinto ano.

Segundo dados da manhã de quinta-feira, a NCAA informou que houve 79 processos judiciais com um total de 450 demandantes em todos os esportes envolvidos em litígios relacionados à regra dos cinco anos, sendo 234 deles no basquete masculino e 33 no basquete feminino. Desse grupo, 154 jogadores do basquete masculino e 26 do feminino receberam algum tipo de alívio judicial que lhes permite jogar, enquanto os demais estão atualmente inelegíveis.

No entanto, as coisas podem mudar rapidamente, com jogadores transitando de uma categoria para outra.

Na última temporada, o basquete teve uma prévia do que estava por vir quando Charles Bediako, do Alabama, conseguiu uma liminar que lhe permitiu jogar cinco partidas pelo Crimson Tide no ano passado, após atuar na G League da NBA. Um juiz do Alabama acabou concordando com a NCAA, determinando que Bediako deveria ser considerado inelegível .

E agora, o ex-destaque do St. John's, o armador RJ Luis Jr., está tentando jogar pelo novo técnico do LSU, Will Wade, apesar de ter se profissionalizado após a temporada 2024-25 e de ter passado por duas equipes da NBA. Um juiz da Louisiana liberou-o na semana passada para que ele começasse a treinar e, potencialmente, jogar pelos Tigers; Luis chegou a ter contratos com o Utah Jazz e o Boston Celtics, mas nunca chegou a jogar uma partida na NBA.

Essas disputas também surgiram em meio à pressão da NCAA e das principais conferências sobre o Congresso por ajuda, por meio da aprovação da Lei de Proteção ao Esporte Universitário (Protect College Sports Act ). Essa medida bipartidária tem sido elogiada por seus defensores como capaz de diminuir os processos judiciais que levaram aos problemas de elegibilidade.

Um período de preparação mais longo para a temporada de basquete poderia trazer mais clareza.

As quatro principais conferências do futebol americano universitário — SEC, Atlantic Coast Conference, Big Ten e Big 12 — adotaram proibições contra ex-atletas profissionais na semana passada . A Big 12 proibiu atletas profissionais de competirem em qualquer esporte patrocinado pela liga, enquanto as proibições da SEC e da ACC se concentraram no basquete masculino e feminino, além do futebol americano. A proibição da Big Ten se limitou ao futebol americano.

A Big East, a única outra liga a conquistar um título da NCAA na última década, ainda não adotou formalmente uma política semelhante. Mas essa liga não tem o futebol americano como uma preocupação urgente, já que o basquete é seu esporte principal com o início da temporada em novembro, e isso ocorre nos primeiros dias da gestão de Tim Brosnan como comissário da Big East .

Uma pessoa com conhecimento da situação disse que as universidades da Big East estão discutindo opções e monitorando os desdobramentos relacionados aos casos de elegibilidade, bem como as medidas tomadas por outras ligas importantes. Essa pessoa falou com a Associated Press sob condição de anonimato, pois a liga não se pronunciou publicamente sobre essas avaliações.

De volta à UNC, Fens entrou para o elenco depois que um juiz do condado no Tennessee concedeu a ele e a outros 18 jogadores de basquete uma liminar para manter sua elegibilidade por um quinto ano.

Mas, nas últimas semanas, o Tribunal de Apelações daquele estado suspendeu essa ordem , o que significa que Fens pode treinar, mas está atualmente inelegível para jogar. Essa foi uma das várias vitórias da NCAA em litígios em andamento em todo o país, incluindo a suspensão de liminares em tribunais estaduais de Ohio e Carolina do Sul, bem como em um tribunal federal no Colorado.

Malone — que treinou o tricampeão da NBA Nikola Jokic e levou o Denver Nuggets ao título de 2023 — sabe que tudo pode mudar rapidamente. Por isso, ele conta com sua equipe para mantê-lo "a par" dos acontecimentos enquanto se concentra em preparar os Tar Heels para novembro e em outras questões urgentes.

"Ainda não encontrei um lugar para morar, então preciso encontrar um lugar para morar, cara, sabe?", brincou ele.

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O jornalista freelancer da Associated Press, Jim Fuller, em Storrs, Connecticut, contribuiu para esta reportagem.