HARARE, Zimbábue (AP) — Sobreviventes descreveram na quarta-feira passageiros desesperados implorando ao capitão de uma balsa sobrecarregada para que retornasse devido às fortes ondas, pouco antes de ela virar e matar pelo menos 44 pessoas no Lago Kariba, no Zimbábue .

O número de pessoas a bordo na terça-feira era incerto, com estimativas chegando a 153 pessoas em uma balsa operada por uma agência governamental, cuja capacidade, segundo as autoridades, era de apenas 90.

“Alguns de nós sobrevivemos ficando em cima do casco virado”, disse Anyway Chambati, um dos dois tripulantes sobreviventes, à emissora estatal ZBC News. “Antes de afundar, os passageiros gritavam que o barco estava inundando, a água estava entrando na casa de máquinas e as mercadorias estavam caindo.”

Chambati disse que era o responsável pela emissão de bilhetes e que contou 153 pessoas a bordo, incluindo tripulantes e bebês, antes do desastre.

Diversas testemunhas disseram à ZBC que os passageiros imploraram ao capitão para que retornasse, pois as ondas estavam ficando perigosas, mas foram ignorados. Quando a água invadiu a embarcação, o caos se instaurou enquanto os passageiros desesperados buscavam coletes salva-vidas debaixo de seus assentos.

"Discutimos com ele logo no porto. Dissemos que as ondas estavam muito perigosas", contou uma mulher. "Uma mala caiu no mar antes mesmo de termos saído, e nós apontamos isso, mas ele se recusou a ouvir."

Passageiros relataram à emissora que malas, pratos e garrafas de cerveja começaram a cair no mar poucos minutos após a partida.

“Cerca de 30 minutos depois, imploramos novamente para abortar a missão e voltar. Mais mercadorias estavam caindo, as ondas estavam piorando e a água jorrava para um lado do barco, mas (o capitão) simplesmente disse: 'Meu barco nunca afundou ninguém'. Ele se recusou até mesmo a pedir ajuda”, disse outro sobrevivente à emissora.

A mulher descreveu algumas pessoas flutuando na água e agarradas a sacos de mercadorias, enquanto o socorro só chegou quase uma hora depois.

O capitão estava entre os mortos, informou o jornal estatal Herald.

O presidente Emmerson Mnangagwa declarou o incidente como estado de calamidade pública para permitir que o governo mobilize “medidas e recursos extraordinários” para auxiliar as vítimas.

A polícia local informou que corpos foram retirados do lago que faz parte da fronteira entre o Zimbábue e a Zâmbia, mas não divulgou o número de feridos ou desaparecidos.

A agência de gestão de desastres do Zimbábue informou que a balsa transportava pelo menos 114 passageiros adultos e cinco tripulantes, e que 77 pessoas foram resgatadas.

Mas o número real não estava claro, pois os dados incluíam apenas aqueles que compraram passagens, e crianças menores de idade poderiam estar a bordo. A emissora estatal informou que havia crianças entre os mortos.

A balsa é usada para levar pessoas de comunidades rurais ao redor do lago até a cidade de Kariba, na margem.

Mutsa Murombedzi, uma parlamentar local, publicou um vídeo na terça-feira mostrando, segundo ela, pessoas na costa acenando para a balsa quando ela partiu. Algumas pessoas expressaram preocupação sobre se a balsa, já antiga, conseguiria enfrentar ondas fortes, de acordo com o vídeo.

Kariba é o maior lago artificial do mundo em volume e foi criado no final da década de 1950 e início da década de 1960 com a construção de uma barragem no rio Zambeze. O enorme lago tem agora mais de 200 quilômetros (124 milhas) de comprimento e até 40 quilômetros (25 milhas) de largura em alguns pontos.