PARIS (AP) — Bernadette Chirac, a determinada ex-primeira-dama da França que passou 12 anos no Palácio do Eliseu, de 1995 a 2007, ao lado do presidente Jacques Chirac, enquanto construía seu próprio poder político na zona rural de Corrèze e transformava uma instituição beneficente para um hospital infantil em uma instituição nacional, faleceu. Ela tinha 93 anos.

O presidente Emmanuel Macron confirmou sua morte no sábado, dizendo que ele e sua esposa, Brigitte, receberam com "grande tristeza" a notícia do falecimento de uma mulher que marcou a história da França ao lado de Jacques Chirac, falecido em 2019, e que mudou a vida de milhões de pacientes por meio de seu trabalho beneficente.

“Uma grande dama do coração se foi”, disse Macron.

Por mais de meio século, Chirac foi o ponto fixo na ascensão incansável de seu falecido marido — pelo Parlamento, dois mandatos como primeiro-ministro, 18 anos como prefeito de Paris e, em 1995, a presidência.

Nas fotos oficiais, ela aparece com o queixo erguido, o cabelo loiro penteado com laquê, uma pequena bolsa no braço, parecendo menos uma esposa e mais uma instituição.

Mas a caricatura nunca a conteve completamente.

Os ternos Chanel , os óculos escuros, a voz anasalada e os julgamentos mordazes tornaram-se parte da imagem nacional.

Abaixo delas, havia uma trabalhadora incansável e uma operadora política de olhar frio que, quase sozinha entre as esposas de presidentes franceses, construiu uma base de poder própria.

Ela nasceu Bernadette Thérèse Marie Chodron de Courcel em 18 de maio de 1933, em Paris, em uma família rica, de linhagem nobre e com fortes laços de responsabilidade católica.

A família de seu pai incluía soldados, industriais e diplomatas; um tio havia servido como ajudante de Charles de Gaulle em Londres durante a guerra.

Mas sua vida seria mais marcada por sua passagem pela prestigiosa universidade Sciences Po, em Paris, onde conheceu Jacques Chirac, um jovem bonito e muito cortejado, cujo interesse pela política acabaria por definir ambos.

Eles se casaram em março de 1956. A união durou 63 anos e foi, segundo ela mesma, uma longa lição de resistência.

Jacques Chirac era famoso por sua simpatia, apetite e conexão instintiva com as multidões. Os talentos de Bernadette eram diferentes, disseram observadores.

Ela era controlada, socialmente formidável, devota, exigente e, às vezes, devastadoramente engraçada.

O filósofo católico Jean Guitton chamou-a de "a última rainha da França", e ela pouco fez para desencorajar essa ideia.

A reputação do marido como mulherengo era um segredo aberto que ela escolheu, após muita dor, encarar com humor seco.

Cercada por fotógrafos em Corrèze em 1998 — após rumores de que Jacques Chirac estava incontactável na noite da morte da Princesa Diana porque estava com uma atriz — ela saiu do carro e disse, com a maior naturalidade: “Calma. Eu não sou Claudia Cardinale. Nem Lollobrigida.”

“No começo, foi difícil. Fiquei muito triste, mas depois me acostumei”, disse ela anos mais tarde em um documentário para a televisão.

“Disse a mim mesmo que as coisas eram assim e que eu tinha que aceitá-las com a maior dignidade possível.”

Enviada para cuidar da propriedade rural do marido em Corrèze enquanto ele buscava poder em Paris, ela fez muito mais do que cuidar dela. Em 1971, foi eleita vereadora em Sarran. Em 1979, tornou-se conselheira geral em Corrèze e ocupou o cargo até 2015.

Sua influência cresceu depois que Jacques Chirac se tornou presidente em 1995. O cargo de primeira-dama na França não tem poder constitucional, mas ela fez do Palácio do Eliseu um lugar onde sua aprovação importava.

Ela podia ser leal, cortante e implacável, e entendia que as campanhas eleitorais não são feitas apenas de discursos e pesquisas, mas também de dívidas, ofensas e ressentimentos.

No entanto, ela também abriu espaço para a autoridade feminina dentro de uma cultura política masculina que tinha pouco interesse em compartilhar o poder — deixando claro, de forma discreta, que não se deixaria reduzir a "esposa de".

Sua dor mais profunda permaneceu praticamente privada.

A filha mais velha dos Chirac, Laurence, desenvolveu anorexia grave após contrair meningite na adolescência e tentou suicídio mais de uma vez. Ela nunca se recuperou completamente e morreu em 2016, aos 58 anos.

Essa provação impulsionou Chirac a se dedicar ao trabalho beneficente que remodelou sua imagem pública.

Em 1994, ela assumiu a direção de uma instituição de caridade médica que arrecadava moedas para crianças hospitalizadas. Para milhões de telespectadores franceses, a mulher antes ridicularizada por sua arrogância tornou-se o rosto das crianças hospitalizadas e das famílias que viviam ao redor dos leitos hospitalares.

Ela continuou administrando a organização até 2019, quando a passou para Brigitte Macron, esposa do atual presidente da França, e se tornou presidente honorária.

Nessa altura, ela já havia se tornado uma força política por mérito próprio.

“Meu marido não se envolve mais com política, mas eu sim”, disse ela a jornalistas, após Jacques Chirac deixar o cargo em 2007.

Ela ficou famosa por apelidar Dominique de Villepin, o funcionário do Palácio do Eliseu em quem desconfiava, de "Nero", mas também teria ajudado a articular a reconciliação de seu marido com Nicolas Sarkozy, o antigo protegido que o havia traído politicamente.

Suas memórias de 2001, "Conversation", escritas em parceria com o jornalista Patrick de Carolis, venderam centenas de milhares de exemplares e apresentaram aos franceses uma mulher mais franca, divertida e independente do que muitos imaginavam.

Após a saída de Jacques Chirac do Palácio do Eliseu, sua saúde declinou e sua voz pública perdeu força. A dela, porém, manteve-se mais incisiva por mais tempo. Questionada sobre como ele estava, segundo a imprensa francesa, ela respondeu com sua voz inconfundível e monótona: "Ele fica com o cachorro".

A idade e o luto acabaram por afastá-la da vida pública.

Quando Jacques Chirac faleceu em 2019, ela estava muito frágil para participar da despedida pública em que líderes franceses e estrangeiros o homenagearam.