HONG KONG (AP) — Jimmy Lai‚a antiga Hong Kong magnata midiático e crítico feroz de Pequim, deve ser condenado na segunda-feira em um dos casos mais proeminentes apresentados sob uma lei de segurança nacional imposta pela China que praticamente silenciou a dissidência da cidade.

Três juízes aprovados pelo governo em dezembro condenado Lai78, de conspirar com outros para conspirar com forças estrangeiras para pôr em perigo a segurança nacional e conspiração para publicar artigos sediciosos. Lai, que se declarou inocente de todas as acusações, enfrenta uma sentença máxima de prisão perpétua sob a lei de segurança de Hong Kong que Pequim considerou necessária para a estabilidade da região administrativa especial chinesa.

A prisão e o julgamento do defensor da democracia levantaram preocupações sobre o declínio da liberdade de imprensa no que já foi um bastião asiático da independência da mídia. O governo insiste o caso não tem nada a ver com uma imprensa livre, dizendo que os réus usaram reportagens como pretexto por anos para cometer atos que prejudicaram a China e Hong Kong.

A sentença de Lai pode aumentar as tensões diplomáticas de Pequim com governos estrangeiros. Sua convicção atraiu críticas dos EUA. e o Reino Unido.

EUA. O presidente Donald Trump disse que se sentiu “tão mal” após o veredicto e observou que conversou com o líder chinês Xi Jinping sobre Lai e que “pediu para considerar sua libertação.” Primeiro-ministro britânico Keir Starmer o governo também pediu a libertação de Lai, que é um cidadão britânico.

A filha de Lai, Claire, disse à Associated Press que espera que o regime veja a sabedoria em liberar seu pai, um católico romano. Ela disse que a fé deles repousa em Deus. “Nunca vamos parar de lutar até que ele esteja livre,” disse ela.

Os juízes decidiram que Lai era o cérebro

Lai fundou o Apple Daily, extinto jornal conhecido por suas críticas contra os governos de Hong Kong e Pequim. Ele foi preso em agosto de 2020 sob o direito securitário que foi usado em anos de repressão sobre muitos dos principais ativistas de Hong Kong.

Durante seu julgamento de 156 dias, os promotores o acusou de conspirar com seis ex-funcionários do Apple Dailydois ativistas e outros para solicitar forças estrangeiras para impor sanções ou bloqueios ou se envolver em outras atividades hostis contra Hong Kong ou China. Lai testemunhou por 52 dias em sua própria defesa, argumentando que não havia pedido sanções estrangeiras após a introdução da lei.

Em dezembro, os juízes decidiram que Lai era o mentor das conspirações e nunca vacilou em sua intenção de desestabilizar o Partido Comunista Chinês no poder. Eles discordaram do que chamaram de seu convite constante de “” aos Estados Unidos para derrubar o governo chinês com a desculpa de ajudar os habitantes de Hong Kong.

Urania Chiu, professora de direito na Oxford Brookes University, disse que o caso é significativo por sua ampla construção de intenção sediciosa e aplicação do termo “conluio com forças estrangeiras” a certas atividades pela mídia. A implicação é particularmente alarmante para jornalistas e para aqueles que trabalham no meio acadêmico, disse ela.

“Oferecer e publicar críticas legítimas ao estado, que geralmente envolvem engajamento com plataformas e públicos internacionais, agora pode ser facilmente interpretado como conluio de ‘, disse Chiu.

Lai está servindo a quase seis-ano pena de prisão por alegações de fraude em um caso separado e está sob custódia há mais de cinco anos. Em janeiro, o advogado Robert Pang disse Lai sofreu problemas de saúde incluindo palpitações cardíacas, pressão alta e diabetes. Embora a condição de Lai não fosse fatal, Pang argumentou que a saúde, a idade e o confinamento solitário de seu cliente, que a promotoria disse que Lai solicitou, tornariam sua sentença “mais onerosa.”

A promotoria disse que um relatório médico observou que o estado geral de saúde de Lai permaneceu estável. O governo de Hong Kong disse que nenhuma anormalidade foi encontrada em um exame médico subsequente após sua queixa de problemas cardíacos.

Co-réus podem ter penas reduzidas

Os ex-funcionários e ativistas da Apple Dailly envolvidos no caso de Lai entrou com declarações de culpa, o que poderia ajudar a reduzir suas sentenças a serem proferidas segunda-feira. De acordo com a lei de segurança, a denúncia de crimes cometidos por outros pode resultar em penalidades reduzidas e alguns dos membros da equipe serviram como testemunhas de acusação.

Os jornalistas condenados são o editor Cheung Kim-hung, o editor associado Chan Pui-man, o editor-chefe Ryan Law, o editor-executivo Lam Man-chung, o editor-chefe executivo responsável pelo noticiário inglês Fung Wai-kong e o escritor editorial Yeung Ching-kee.

Os dois ativistas condenados no caso, Andy Li e Chan Tsz-wah, também testemunharam pela acusação.

Antes do nascer do sol, dezenas de pessoas estavam na fila do lado de fora do prédio do tribunal para garantir um lugar no tribunal, com alguns chegando na quinta-feira.

A ex-funcionária do Apple Daily, Tammy Cheung, disse que só poderia apoiá-los espiritualmente vendo-os. Cheung espera que os réus sejam libertados da prisão em breve, dizendo que seria ótimo se eles pudessem se reunir com suas famílias antes do Ano Novo Lunar na próxima semana.

“Aconteça o que acontecer, é um fim — pelo menos saberemos o resultado,”, disse ela.

Caso considerado um golpe para a mídia de Hong Kong

Lai fundou o Apple Daily em 1995, dois anos antes de Hong Kong retornar ao domínio chinês após 156 anos como colônia britânica. A publicação atraiu fortes seguidores com reportagens que ocasionalmente eram sensacionais, furos investigativos e reportagens de vídeo curtas e animadas. Artigos de apoio ao movimento democrático da cidade, incluindo protestos antigovernamentais que agitaram a cidade em 2019, atraíram muitos leitores pró-democracia.

Lai foi uma das primeiras figuras proeminentes a ser presa sob a lei de segurança em 2020. Em um ano, alguns dos jornalistas seniores do Apple Daily também foram presos. batidas policiais, processos e congelamento de seus bens forçaram o fechamento do jornal em junho de 2021. O The edição final vendeu um milhão de cópias.

Em 2022, Hong Kong mergulhou 68 lugares para 148th de 180 territórios no índice de liberdade de imprensa compilado pela organização de liberdade de mídia Repórteres sem fronteiras. O último ranking da cidade foi o 140o, longe do 18o lugar em 2002.