Quase 100 baleias-piloto encalhadas em uma praia da Austrália Ocidental morreram, apesar das tentativas desesperadas de resgate, disseram as autoridades locais nesta quinta-feira.

O grupo de 97 baleias-piloto foi encontrado na terça-feira em Cheynes Beach, cerca de 400 quilômetros a sudeste de Perth.

Cinquenta e um baleias-piloto morreram durante a noite de terça para quarta-feira. Cerca de 250 voluntários se juntaram a cem especialistas em vida selvagem em uma luta para salvar o restante do grupo na quarta-feira.

— Voluntários e todos os outros tentaram colocá-las em águas profundas, mas elas voltaram para a praia — disse à AFP uma porta-voz do serviço de Parques e Meio Ambiente. — Nesse caso, os veterinários as examinaram e foi decidido que, para seu bem-estar, elas deveriam ser sacrificados.

O responsável pela operação de resgate, Peter Hartley, agradeceu às pessoas que tentaram salvar as baleias pelo "enorme esforço" feito em águas de baixa temperatura.

— É provavelmente uma das decisões mais difíceis em meus 34 anos de manejo da vida selvagem — disse ele a repórteres na quinta-feira.

O fenômeno das baleias-piloto encalhadas nas praias é comum na Austrália e na Nova Zelândia.

Em outubro passado, cerca de 500 baleias-piloto morreram após ficarem encalhadas nas Ilhas Chatham, um remoto arquipélago da Nova Zelândia.

Os cientistas não conseguiram explicar por que as baleias encalharam sozinhas, mas alguns pesquisadores dizem que elas podem chegar muito perto da costa para se alimentar.