MILLINOCKET, Maine (AP) — Mais de 14 milhões de idosos caem todos os anos nos EUA, talvez nenhum com tanta frequência quanto Dale Sanders, de 91 anos.

Segundo suas contas, Sanders caiu 71 vezes enquanto tentava recuperar seu recorde como o caminhante mais velho a completar a Trilha dos Apalaches. Seis dessas quedas foram o que ele chama de graves, incluindo uma que resultou em uma breve hospitalização e outra a apenas 200 metros da linha de chegada. Mas nenhuma foi suficiente para impedi-lo permanentemente de percorrer os 3.530 quilômetros (2.193 milhas) da trilha que liga Springer Mountain, na Geórgia, ao Monte Katahdin, no Maine.

A Appalachian Trail Conservancy define uma caminhada de longa distância como a conclusão de todos os trechos da trilha em qualquer ordem, dentro de um ano, permitindo pausas. Sanders começou em 6 de setembro na Virgínia Ocidental, percorreu alguns trechos com breves pausas e terminou na segunda-feira no topo do pico mais alto do Maine, onde parou para orar junto à placa que marca o cume.

“Tive que agradecer a Deus, à minha equipe de apoio e a todos que me ajudaram a chegar até aqui”, disse ele.

Um retorno planejado há muito tempo

Sanders, cujo apelido na trilha é Grey Beard (Barba Cinzenta), estabeleceu o recorde da Trilha dos Apalaches pela primeira vez em 2017, aos 82 anos. Quatro anos depois, seu amigo MJ Eberhart, de 83 anos , também conhecido como Nimblewill Nomad (Nômade Ágil) , conquistou o título. Mas, poucos meses depois, Sanders anunciou seu plano de retorno.

Embora a primeira jornada de Sanders tenha sido mais fácil do que ele esperava, a última foi consideravelmente mais difícil. Apesar de seis meses de treinamento, ele disse que não estava em sua melhor forma quando retornou à trilha.

“E mesmo hoje, sinto que provavelmente deveria estar em melhor forma do que estou”, disse ele no mês passado. “Mas sempre tenho que voltar atrás e dizer: 'Mas tenho 91 anos, então estou desbravando novos caminhos caminhando longas distâncias assim'.”

Em junho, Sanders estava descendo a montanha Killington, no centro de Vermont, quando caiu para a frente em um campo de pedras, arranhando as pernas, os braços e as mãos.

“Graças a Deus nada se quebrou, mas fiquei todo machucado”, disse ele. “Não limpei o sangue, apenas continuei a caminhada.”

Semanas depois, seu braço esquerdo ficou dormente e ele acabou em um hospital no Maine. O que os médicos inicialmente temiam ser um AVC acabou sendo um nervo comprimido, mas, embora ele tenha recebido alta logo em seguida para retomar as caminhadas, ele pensou em desistir.

Ele retornou para casa, no Tennessee, no início de agosto, para ficar com sua esposa, cuja mãe havia falecido recentemente, e ela o convenceu a continuar.

Sua missão mudou ao longo do caminho.

Alguns dos melhores dias de Sanders foram na Pensilvânia, onde ele desfrutou de trilhas bem conservadas e de guloseimas entregues por "anjos da trilha".

“Quando as pessoas cuidam de você e trazem frappuccinos de caramelo na trilha, as pedras não importam”, disse ele.

Na verdade, Sanders se tornou uma espécie de estrela entre os outros caminhantes. Milhares de pessoas o seguem nas redes sociais, o que surpreendeu Sanders e o levou a expandir sua missão para além da recuperação de seu recorde.

"Quero recuperar o que perdi, mas agora isso é secundário", disse ele. "Agora, o mais importante — e isso é algo que me surpreendeu — é que as pessoas estão motivadas e se sentindo encorajadas pelos meus esforços."

Meredith Ewenson, que conheceu Sanders em junho enquanto liderava uma caminhada em New Hampshire para outras 10 mulheres, disse que ele personificava não apenas a ideia de que tudo é possível, mas também que a jornada é o que mais importa.

"Ver isso ao vivo é algo que com certeza vou me lembrar para sempre", disse ela.

Ewenson disse que seu grupo avistou Sanders de manhã cedo, mas só horas depois, quando ele passou por eles em alta velocidade, é que viram o logotipo do Grey Beard em sua camiseta e perceberam quem ele era. Eles o alcançaram naquela noite em um refúgio do Appalachian Mountain Club, chegando por volta das 16h.

“Cheguei aqui ao meio-dia”, disse ele.

Na manhã seguinte, ela e outros vibraram enquanto Sanders realizava uma "dança da vitória" antes de partir novamente.

“Meu primeiro pensamento foi: 'Nossa, a mobilidade dele é incrível'”, disse Ewenson. “O rosto dele naquele corpo simplesmente não faz sentido. Meu cérebro não conseguia processar como ele era tão incrivelmente saudável para ter aquela idade.”

Aventuras fora das trilhas

Sanders nasceu no Kentucky em 1935, dois anos antes da conclusão da Trilha dos Apalaches. Sofreu bullying na infância por ser pequeno, mas ganhou confiança em esportes individuais como acrobacias e natação. Mais tarde, serviu na Marinha e se aposentou em 2002 após uma longa carreira em parques e recreação.

Sanders detém vários outros recordes relacionados à idade, incluindo o de pessoa mais velha a percorrer de caiaque toda a extensão do rio Mississippi, uma viagem de 87 dias que ele iniciou no seu 87º aniversário.

Em sua última aventura, ele enfrentou com vigor obstáculos como árvores caídas e trechos íngremes, embora tenha começado a se sentir um pouco instável no final de um dia de 19 quilômetros (12 milhas). Ele se deitou na trilha, disse que precisava de um cochilo e adormeceu brevemente.

Dois minutos depois, ele se levantou e continuou a caminhada.