SACRAMENTO, Califórnia (AP) — O fotógrafo Slava 'Sal' Veder, vencedor do Prêmio Pulitzer e mais conhecido por sua foto de um tenente-coronel da Força Aérea dos EUA reencontrando-se alegremente com sua família após cinco anos em um campo de prisioneiros de guerra no Vietnã, morreu em 22 de agosto. Ele tinha 99 anos.

A família de Veder confirmou na quarta-feira que o fotojornalista aposentado da Associated Press morreu enquanto dormia, apenas oito dias antes de completar 100 anos, em sua casa no condado de El Dorado, Califórnia, nos arredores de Sacramento.

O nativo da região da Baía de São Francisco tinha 46 anos em março de 1973, quando foi enviado à Base Aérea de Travis para a chegada do Tenente-Coronel Robert L. Stirm e outros prisioneiros de guerra que retornavam do Vietnã. Veder estava em um recinto lotado, disputando espaço para tirar fotos com dezenas de outros fotógrafos, quando, pelo canto do olho, viu os quatro filhos de Stirm começarem a correr em direção ao pai.

“Dava para perceber, mesmo à distância, o que eles estavam sentindo. Estava estampado no rosto deles, na forma como todos começaram a correr. Havia também uma onda de emoção vinda da multidão”, disse Veder em uma entrevista ao The Guardian em 2015.

Utilizando um laboratório fotográfico improvisado em um banheiro feminino da base militar, Veder produziu seis imagens, incluindo “Explosão de Alegria”, que ganhou o Prêmio Pulitzer de Fotografia de Reportagem em 1974. Veder observou que, na fotografia, Stirm está de costas para a câmera, representando um soldado comum retornando à alegria e ao entusiasmo inegáveis ​​nos rostos de seus filhos.

A foto tornou-se um símbolo do fim do envolvimento dos EUA na Guerra do Vietnã. Mas para Stirm, ela representou uma grande decepção, pois ele havia recebido uma carta de término de sua esposa, Loretta, de um capelão, após sua libertação, e o casal se divorciou um ano depois. Stirm faleceu em 2025.

Slava J. Veder nasceu em 30 de agosto de 1926, em Berkeley, Califórnia, filho de Ivan e Anka Veder, que deixaram a Rússia e adotaram os nomes John e Ann quando se estabeleceram nos EUA. Ele era filho único.

Ele trabalhou como repórter esportivo e editor de notícias em diversas publicações e, em 1961, foi contratado como fotógrafo da Associated Press em sua sucursal de Sacramento. Mais tarde, foi transferido para o escritório de São Francisco, onde estava baseado quando tirou a fotografia premiada.

Amigos e ex-colegas lembram-se de Veder como uma pessoa afetuosa e humilde que adorava patinar no gelo e velejar. Ele orientava fotógrafos mais jovens e sempre reservava um tempo para perguntar às pessoas ao seu redor como elas estavam naquele dia.

"Ele foi o primeiro ganhador do Prêmio Pulitzer que eu conheci, tipo, nossa!", disse Brad Mangin, fotógrafo esportivo freelancer na região da Baía de São Francisco. "Ele era simplesmente a pessoa mais doce."

Eric Risberg, um fotógrafo aposentado da AP que trabalhou em São Francisco, disse que Veder foi um grande mentor e professor.

“Ele realmente enfatizou a importância da união entre imagens e palavras. Ele me incentivou a me aprofundar e a entender melhor qual é a verdadeira história”, disse Risberg.

Entre seus muitos trabalhos, Veder fotografou o falecido Ronald Reagan quando este era governador da Califórnia, protestos em campi universitários contra a guerra do Vietnã, o julgamento por roubo a banco da herdeira do jornalismo Patty Hearst e os assassinatos do prefeito de São Francisco, George Moscone, e do vereador Harvey Milk, cometidos pelo ex-vereador descontente Dan White em 1978.