Pesquisadores identificaram o planeta mais tênue já fotografado diretamente da Terra enquanto analisavam dados que, originalmente, serviam para estudar outro mundo do mesmo sistema.

Beta Pictoris, uma estrela jovem e brilhante situada a 64 anos-luz, é um laboratório natural para estudar formação planetária. Com discos de detritos vastos e ativos, ela abriga colisões frequentes e é bombardeada diariamente por cometas.

Esses discos funcionam como berçários cósmicos, onde já se conheciam dois gigantes gasosos em formação, Beta Pictoris b e c, ambos extremamente massivos e quentes.

Ao revisar observações do Telescópio Muito Grande (VLT, na sigla em inglês) e arquivos do Telescópio Espacial James Webb (JWST, na sigla em inglês), astrônomos identificaram um terceiro planeta: Beta Pictoris d. Ele estava oculto há mais de uma década, confundido pelo brilho intenso da estrela e pela distância maior de sua órbita.

A descoberta só foi possível graças à combinação de dados antigos e novas técnicas de análise, que permitiram separar o fraco sinal do planeta do ruído luminoso ao redor.

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