Cientistas da Universidade de Leicester, Reino Unido, e da Universidade de Yunnan, China, descobriram a mais antiga evidência conhecida de presas de aranha. O estudo foi publicado em 1º de julho na revista Nature.

O achado é um fóssil de uma criatura chamada urokodia, com 518 milhões de anos, conhecida como um dos grupos de animais mais bem-sucedidos do planeta, que distribuiu sua principal arma de caça, escreve Phys.org.

A aparência desta criatura peculiar se assemelha a uma aranha moderna. Com apenas 2-3 centímetros de comprimento, possui olhos grandes, corpo segmentado e pernas finas e delicadas, mais parecendo algo entre um pequeno crustáceo e um inseto. No entanto, urokodia é um dos ancestrais mais antigos conhecidos dos quelicerados - um grupo de invertebrados que agora inclui aranhas, escorpiões, ácaros e carrapatos, com mais de 100.000 espécies descritas.

O fóssil foi encontrado no famoso local de Chengjiang, na província de Yunnan, no sul da China, um dos sítios paleontológicos mais importantes do mundo.

Os pesquisadores aplicaram tomografia de raios X - um método que permite olhar para dentro da rocha sem destruir a amostra. Descobriu-se que grande parte do tecido mole de urokodia ocorre mumificado mesmo centenas de milhões de anos depois.

Foi então que os pesquisadores notaram algo inesperado - dois pequenos membros semelhantes a pinças logo sob os olhos do animal. Sendo os primórdios de quelíceras, membros esses se transformaram em presas em aranhas modernas com glândulas venenosas, e nas pinças dos escorpiões.

Além das presas, os cientistas descobriram nas patas de urokodia estruturas semelhantes a guelras de livro - órgãos de proteção compostos por muitas placas finas dobradas como páginas de um livro. Guelras semelhantes existentes em modernos caranguejos-ferradura. Isso indica que urokodia era uma criatura marinha que vivia nas profundezas dos oceanos antigos.