Robert Downey Jr. está imerso nos ensaios para sua estreia na Broadway no próximo mês como um romancista obcecado por inteligência artificial em "McNeal". Na primavera seguinte, George Clooney estreia na Broadway com "Good Night, and Good Luck", e Denzel Washington retorna, após uma ausência de sete anos, para estrelar "Othello" com Jake Gyllenhaal.

Depois vem uma estreia ainda mais surpreendente: Keanu Reeves planeja iniciar sua carreira na Broadway no outono de 2025, ao lado de seu antigo colega de “Bill & Ted”, Alex Winter, na peça "Waiting for Godot", a tragédia cômica sobre dois homens que não impressionam.

A Broadway, ainda se adaptando aos custos de produção muito mais altos e a um público que não se recuperou completamente desde a pandemia de coronavírus, está apostando alto no poder das estrelas, na esperança de que um toque de glamour de Hollywood acelere sua reabilitação.

Mesmo para uma indústria acostumada com paradas de estrelas do cinema e da música pop, a abundância atual é marcante.

Isso reflete um novo cálculo econômico de muitos produtores, que concluíram que peças de curta duração com elencos liderados por celebridades têm mais chances de dar lucro do que os caros musicais brilhantes que há muito são o pão e manteiga da Broadway.

Para os atores, há outro fator: à medida que redes de TV e empresas de streaming reduzem séries roteirizadas e Hollywood foca em filmes de franquia, o palco oferece uma chance de contar histórias mais desafiadoras.

“Olhe, certamente os salários são incríveis quando você está usando um traje de borracha, mas a recompensa que você sente por dentro quando está fazendo teatro é ainda maior,” disse Christian Slater, que se apresentará fora da Broadway neste inverno em uma peça de Sam Shepard, “Curse of the Starving Class”, ao lado de Calista Flockhart.

O resultado é um desfecho que poucos teriam previsto há uma década, quando os insiders da indústria estavam se preocupando com a situação das peças na Broadway, onde a maioria dos ingressos é comprada por turistas atraídos por canções e danças. Por um tempo, parecia que as peças poderiam quase desaparecer do menu da Broadway; em vez disso, estão proliferando.

“Quase todo o nosso modelo é baseado em compromissos de curta duração com estrelas,” disse o produtor Greg Nobile, cuja empresa, Seaview, teve sucesso na temporada passada com uma reprise de 17 semanas de “An Enemy of the People” estrelada por Jeremy Strong. Nesta temporada, ele está apostando alto, começando no próximo mês com uma reprise de “Romeo e Julieta” com Kit Connor, uma estrela do popular show adolescente da Netflix “Heartstopper”, e Rachel Zegler, que interpretou Maria no filme “West Side Story” de 2021, seguido pela peça de Clooney. “Eu acredito que, agora, para chamar a atenção de qualquer setor, as coisas precisam ser um evento.”

Desde a pandemia, estrelas de cinema e televisão trouxeram burburinho e público para várias peças da Broadway, incluindo Sarah Jessica Parker e Matthew Broderick em “Plaza Suite”, Samuel L. Jackson em “The Piano Lesson”, Jessica Chastain em “A Doll’s House” e Jodie Comer em “Prima Facie”. Os produtores notaram, e entre as estrelas do cinema que liderarão peças nos palcos de Nova York nos próximos meses, tanto na Broadway quanto fora dela, estão Kenneth Branagh, Kieran Culkin, Adam Driver, Mia Farrow, Daniel Dae Kim, Julianna Margulies, Bob Odenkirk, Jim Parsons e Marisa Tomei.

Como em tudo na Broadway, as finanças desempenham um papel. O dinheiro investido em peças é muito menor do que em musicais, que tendem a ter elencos maiores, cenários mais elaborados e, claro, músicos, e que se tornaram cada vez mais caros de produzir. Um novo musical hoje em dia frequentemente custa mais de 20 milhões de dólares para estrear na Broadway — “Boop!”, um novo musical baseado em Betty Boop que estreia na primavera, está sendo financiado com até 26 milhões de dólares. As peças geralmente custam menos da metade disso — a reprise de “Romeo e Julieta” está sendo financiada com até 7 milhões de dólares, de acordo com um registro na Comissão de Valores Mobiliários dos EUA.

Claro, o potencial de retorno também é menor. Uma peça bem-sucedida pode devolver 30% aos investidores; os gigantescos musicais (que são poucos e distantes entre si) podem devolver muitas vezes mais ao sustentar longas temporadas em grandes teatros e gerar tours. (Das 24 novas peças musicais da Broadway que estrearam nas últimas duas temporadas, apenas uma, “& Juliet”, se tornou lucrativa até agora. Duas outras, “Hell’s Kitchen” e “The Outsiders”, têm caminhos plausíveis para a lucratividade, mas é cedo para saber com certeza.)

Parsons, que abraçou o trabalho no palco desde o final de sua série de televisão, “The Big Bang Theory”, está em uma reprise de “Our Town” que começa a ser apresentada no próximo mês, com um elenco que também inclui Katie Holmes.

“A pandemia fez muitas coisas comigo, assim como com muitas pessoas, e eu tenho que pensar que uma delas foi que eu realmente anseio por coisas que me forçam a entrar em contato com outros humanos,” ele disse em uma entrevista. “E talvez não seja apenas a pandemia — é a era digital. Há menos oportunidades de nos reunirmos e experimentarmos algo juntos, e isso alimenta minha alma de uma maneira que eu não senti há muito tempo.”

O pagamento na Broadway não é tão alto quanto em Hollywood, mas não é ruim — em produções comerciais, as estrelas geralmente recebem um salário base negociado mais uma porcentagem do bilheteiro ou de qualquer lucro. Geralmente, estrelas de cinema precisam se comprometer por pelo menos quatro meses se houver alguma esperança de lucratividade; os produtores têm passado a compartilhar detalhes financeiros com as celebridades. “Toda estrela quer fazer seis semanas na Broadway, mas você não consegue fazer isso funcionar, então você mostra um gráfico de recuperação,” disse Sue Wagner, uma produtora e gerente geral.

O aumento de estrelas não mostra sinais de desaceleração — há indicações de que John Mulaney, Sarah Snook e Andrew Scott também aparecerão nos palcos de Nova York nesta temporada. “Muitos atores estão esperando pelo roteiro certo,” disse John Johnson, um produtor e gerente geral.

Parte disso parece ser atribuível a uma Hollywood em mudança. “Há muito pouco mercado independente, mesmo para grandes estrelas, e por isso elas estão procurando lugares para contar histórias mais ousadas,” disse Scott Elliott, diretor artístico fundador do New Group, que está promovendo sua temporada atual fora da Broadway como “as estrelas e shows que você não pode perder” porque tem Tomei, Flockhart e Slater.

Joe Machota, um agente poderoso da Broadway à frente do departamento de teatro da Creative Artists Agency, disse que, após anos de interrupções de agenda causadas pelas greves de Hollywood e pela pandemia antes disso, mais estrelas de tela se encontram disponíveis. “Esta foi a primeira temporada em que as pessoas puderam dizer, ‘Eu posso me comprometer com isso aqui em Nova York’,” ele disse.

Não são apenas estrelas de cinema e televisão que estão se dirigindo para as peças da Broadway. Os musicais desta temporada contarão com os artistas pop Nick Jonas (dos Jonas Brothers), Nicole Scherzinger (das Pussycat Dolls) e Michelle Williams (do Destiny’s Child). E, claro, o teatro musical é uma área onde a Broadway cria suas próprias megastars: várias divas reinantes, incluindo Audra McDonald, Idina Menzel, Sutton Foster e Bernadette Peters, irão ancorar musicais nesta temporada.

A temporada estrelada é um impulso simbólico para uma indústria que ainda tenta recuperar sua energia. A Broadway estava em uma trajetória ascendente notável nos anos que antecederam a pandemia, mas então caiu; durante a temporada 2023-24, a frequência total ainda era 17% menor do que a última temporada completa antes da pandemia.

“Esses atores realmente trazem novos públicos para o teatro, e, claro, é isso que você sempre deseja,” disse Jamie Lloyd, que dirigirá Scherzinger em “Sunset Boulevard” e Reeves em “Godot”.

Para as estrelas do cinema e da televisão que estão se destacando no palco, a Broadway atrai por várias razões. Há o prestígio, a possibilidade de prêmios (algumas das estrelas desta temporada já têm Emmys, Grammys ou Oscars, então sempre há a esperança de um Tony e um EGOT), e, dizem eles, um prazer particular de se apresentar ao vivo. Muitos foram treinados como atores de teatro, e frequentemente dizem que se sentem com mais controle, mais desafio e mais comunidade quando estão no palco.

“Não há nada como isso,” disse Margulies, que a partir do final do próximo mês será a estrela ao lado de Peter Gallagher em “Left on Tenth”, adaptado por Delia Ephron de seu memoir. Margulies não trabalhou no palco há 18 anos, mas disse, “Eu estive procurando uma peça por um longo tempo.” Por quê? “Eu comecei no palco, e aquela conexão imediata com o público você não obtém no cinema ou na televisão. Você simplesmente não consegue.”

Margulies ganhou fama com a série de televisão “ER”, que também estrelava Clooney. “Anos atrás,” ela se lembrou, “depois de termos feito ‘ER,’ eu disse a ele, ‘Você deveria fazer teatro,’ e ele respondeu, ‘De jeito nenhum. Eu nunca farei teatro. De jeito nenhum.’”

Quando ela viu que ambos estariam no palco nesta temporada, ela lhe enviou um e-mail, e eles compartilharam suas ansiedades.

“Eu enviei um e-mail para ele e disse, ‘George, estou tão orgulhosa de você,’” ela lembrou, acrescentando que estava extremamente nervosa com a ideia de fazer teatro ao vivo. Ela disse que ele respondeu dizendo que também estava nervoso, mas acrescentou que “é a hora.”