NOVA YORK (AP) — Rei Sakamoto garantiu sua vaga no Aberto dos Estados Unidos, mas apenas ao ocupar a vaga que Kei Nishikori, o maior astro do tênis masculino japonês, esperava conquistar para sua última participação em um Grand Slam.

Numa partida de transição de guarda, Sakamoto venceu Nishikori por 6-4, 7-6 (3) na sexta-feira na última rodada do qualificatório para garantir uma vaga na chave principal.

Sakamoto, de 20 anos, assim como muitos outros jogadores japoneses, considera Nishikori seu herói. Ele tinha 8 anos quando Nishikori chegou à final do US Open de 2014, tornando-se o primeiro homem asiático a alcançar tal feito em um torneio do Grand Slam.

"Sinceramente, cresci assistindo-o jogar e ele foi meu ídolo a vida toda", disse Sakamoto, "e é uma pena ver sua última temporada."

Nishikori, de 36 anos, tem lutado contra lesões nos últimos anos e afirmou que esta será sua última temporada. Sem estar mais classificado o suficiente para garantir uma vaga na chave principal, ele recebeu um convite da Associação de Tênis dos Estados Unidos para o torneio qualificatório.

Ele venceu duas partidas, mas precisava de mais uma para garantir sua vaga. Com os torcedores gritando seu nome no final do segundo set, Nishikori foi superado por Sakamoto, que disparou 19 aces, o último deles encerrando a partida depois de Nishikori ter salvo dois match points.

"Não estou feliz por ter perdido hoje, mas estou feliz pelo Rei", disse Nishikori. "Ele é o próximo grande jogador japonês."

Em seguida, Nishikori recebeu um retrato emoldurado de si mesmo em ação, entregue por oficiais do US Open. Sakamoto ajudou a segurá-lo para uma foto juntos.

Foi um grande momento para Sakamoto, mas também agridoce.

“Acho que muita gente, a maioria, ainda acompanha o tênis por causa dele”, disse Sakamoto. “Ele é um superstar e fez muito pelo tênis japonês, eu acho.”