Carbono macromolecular complexo foi identificado em dois folhelhos argilosos da cratera Jezero, em Marte. A descoberta, considerada a detecção orgânica mais robusta já feita pelo rover Perseverance, reforça a possibilidade de que o planeta tenha preservado sinais químicos compatíveis com vida microbiana antiga.

A presença de carbono complexo em sedimentos da cratera Jezero fortalece a hipótese de que Marte conserva registros químicos de ambientes potencialmente habitáveis no passado, segundo estudo publicado na revista Science Advances.

As medições realizadas pelo rover Perseverance, da NASA, revelaram centenas de detecções orgânicas nesses sedimentos, formando o conjunto mais consistente já identificado na região. O achado amplia o interesse científico sobre a possibilidade de vida microbiana antiga no Planeta Vermelho.

Os folhelhos analisados contêm carbono macromolecular, formado por estruturas grandes e complexas. Na Terra, esse tipo de material costuma estar associado a vestígios de microrganismos preservados em rochas muito antigas. Para os pesquisadores, a descoberta pode indicar que processos semelhantes ocorreram em Marte, embora ainda não seja possível afirmar se a origem do carbono é biológica ou puramente geológica.

A cratera Jezero, onde o Perseverance pousou em 2021, foi escolhida justamente por ter abrigado um antigo lago e apresentar condições favoráveis à preservação de matéria orgânica. Desde então, o rover percorreu dezenas de quilômetros mapeando rochas sedimentares. As novas detecções se somam a achados anteriores, como a rocha Cheyava Falls, marcada por padrões semelhantes a “manchas de leopardo”, interpretadas como possíveis bioassinaturas.

O instrumento SHERLOC, que utiliza lasers para identificar compostos orgânicos e minerais, permitiu mapear a distribuição do carbono nos folhelhos. As análises mostraram que um deles contém carbono associado a silicatos, enquanto o outro apresenta carbono misturado a minerais de carbonato e sulfato.

Em ambos os casos, o material orgânico parece estar relativamente intacto, o que pode indicar resistência à radiação ou exposição recente à superfície marciana.

Além da abundância de carbono, os cientistas identificaram marcas nos folhelhos que lembram padrões deixados por interações bioquímicas em sedimentos terrestres. Essas estruturas levantam a possibilidade de que micróbios antigos tenham habitado o sistema fluvial que atravessava Jezero, embora explicações não biológicas também sejam consideradas plausíveis.

Os pesquisadores destacam que o Perseverance não foi projetado para diferenciar, de forma definitiva, processos abióticos e bióticos. Sua missão é identificar rochas promissoras para coleta e eventual retorno à Terra, onde análises laboratoriais mais sofisticadas poderão esclarecer a origem desses compostos.

Por enquanto, as descobertas ampliam o catálogo de matéria orgânica detectada em Marte e reforçam a ideia de que o planeta preserva registros químicos complexos. Cada nova amostra aumenta a expectativa de que futuras missões possam responder se a vida realmente surgiu no Planeta Vermelho.