Pesquisadores da Universidade de Cambridge e do Helmholtz-Zentrum Berlin desvendaram um enigma paleontológico ao analisar fósseis magnéticos de um organismo ancestral.

Esses fragmentos microscópicos, com formato semelhante a pontas de lança ou agulhas, foram encontrados em sedimentos marinhos datados de aproximadamente 97 milhões de anos.

Animais como pássaros e tartarugas marinhas são conhecidos por navegar utilizando um "GPS biológico", chamado magnetorrecepção. Embora se saiba que diversas espécies se orientam pelo campo magnético da Terra, o funcionamento preciso desse mecanismo ainda intriga os cientistas.

"Qualquer que tenha sido a criatura que deixou esses magnetofósseis, agora sabemos que era provavelmente capaz de navegação precisa", afirmou Rich Harrison, co-líder do estudo e pesquisador do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge, em comunicado divulgado pelo portal Space.com.

Para investigar os fósseis, a equipe empregou uma técnica inovadora baseada em tomografia magnética, capaz de revelar estruturas internas por meio de campos magnéticos. Até então, examinar o interior de magnetofósseis maiores era um desafio, pois os raios X convencionais não conseguiam atravessar suas camadas externas.

Os cientistas observaram que os arranjos dos campos magnéticos, gerados pelos elétrons em movimento — conhecidos como momentos magnéticos —, são indícios claros da presença de magnetorrecepção no animal responsável pelos fósseis.

Embora os pesquisadores considerem que os fósseis estejam ligados à navegação por magnetorrecepção, ainda não foi possível identificar a espécie que os produziu.

Segundo os autores do estudo, é plausível supor que esses fósseis tenham origem em um animal marinho migratório abundante, capaz de deixar vestígios em grande quantidade nos oceanos pré-históricos. Para Harrison, as enguias são uma hipótese possível.