O comissário da Major League Soccer, Don Garber, afirmou que a liga teve um “ano de transformação”, creditando a chegada de Lionel Messi e o acordo de transmissão com a Apple TV como responsáveis por gerar um interesse no torneio sem precedentes. Mas embora tenha dito que a América do Norte se tornaria o "epicentro" do esporte com a Copa do Mundo, a Copa América e o Mundial de Clubes da FIFA chegando à região, Garber reconheceu que participar de todas as competições de clubes e países era uma dor de cabeça.

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Em seu discurso anual sobre o “estado da liga” antes da final da MLS Cup, no sábado, entre Columbus Crew e Los Angeles FC, Garber disse que a MLS está apresentando tendência de alta em todas as áreas-chave.

“Lionel Messi tinha muitas opções para o próximo capítulo de sua icônica carreira no futebol. A magnitude de sua decisão de ingressar na MLS não pode ser exagerada”, disse Garber. “Um campeão da Copa do Mundo, oito vezes vencedor da Bola de Ouro, está jogando em nossa liga. Não fazemos apenas parte da conversa global sobre esportes, mas também de uma das maiores histórias do mundo, certamente uma das maiores histórias deste ano", acrescentou Garber.

A chegada de Messi no início de um novo acordo global de streaming de 10 anos com a Apple TV significou que “mais fãs assistem aos jogos da MLS aqui e ao redor do mundo do que nunca”, disse Garber, sem revelar os números gerais de audiência da Apple. A MLS também tem visto um número crescente de torcedores em estádios de todo o país, com o clássico entre Los Angeles FC e Los Angeles Galaxy atraindo um recorde da liga de 82.110 para o Rose Bowl, em 4 de julho.

Sucesso estrondoso

Garber disse que houve um recorde de “quase 12 milhões de torcedores” nos jogos da MLS ao longo do ano e também elogiou a nova Copa das Ligas, realizada em conjunto com clubes da Liga MX do México, como um “sucesso estrondoso”. O torneio no meio da temporada regular da MLS foi vencido por Messi e Inter Miami e o formato estilo Copa do Mundo conquistou meus céticos.

"Foi um sucesso em todos os aspectos e, como acontece com tantas coisas, este ano superou muitas das nossas expectativas. É apenas o começo. Este é um torneio que continuará a crescer em escala, escopo e alcance no mundo. anos à frente", disse ele.

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Mas a adição de jogos da Copa das Ligas entra em um calendário que será espremido pelos grandes torneios que chegarão aos EUA nos próximos anos. No próximo ano, os EUA sediarão a Copa América, antes que a nova Copa do Mundo de Clubes da FIFA, com 32 seleções, seja realizada no país, um ano antes da própria Copa do Mundo, co-sediada com Canadá e México.

“Nos próximos anos, a América do Norte será o epicentro do belo jogo”, disse ele.

Mas com a Copa das Ligas, a Copa dos Campeões da CONCACAF, a Copa do Aberto dos Estados Unidos, bem como a temporada regular e os playoffs, encaixar todos os jogos e ao mesmo tempo proteger os jogadores do esgotamento continua sendo um desafio.

Garber disse que a MLS não interromperia os jogos durante a Copa América, dizendo que não poderia se dar ao luxo de interromper a temporada, mas teria que ser “criativa” com sua programação.

A MLS geralmente joga na Copa Ouro regional da CONCACAF, mas Garber disse que não há dúvida de que a liga continuará durante a Copa do Mundo.

"É evidente que a Copa do Mundo de 2026 é diferente. Não consigo imaginar que jogaremos durante esse período, mas o impacto econômico disso é significativo", disse ele.

Garber disse que o panorama geral pode exigir algumas mudanças na forma como a temporada da MLS é organizada e sugeriu que o sistema "Apertura e Clausura", usado em alguns países da América do Sul e Central, juntamente com o México, onde a temporada é dividida em duas metades separadas, poderia ser uma opção.

Garber também disse que a MLS estava conversando com o US Soccer sobre como melhorar as eliminatórias da US Open Cup.

“Esse processo está em andamento e pode haver mudanças na nossa participação em algum momento no futuro, não há nada que possamos anunciar neste momento”, disse ele.