Há nove anos, o corretor de imóveis Jorge Luís Dutra Barroso comprou uma pequena chácara no bairro de Ponta Negra, em Maricá (RJ). Na propriedade, dezenas de pés de bananeira dividem espaço com imensas jaqueiras, que até o ano passado eram um problema para o dono da chácara.

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— A jaca é uma fruta muito grande, serve bem 5 pessoas e ainda sobra. Perdíamos grande parte da produção porque não é uma fruta popular — conta Barroso.

Mas com a implantação de uma fábrica de produtos veganos, a Vegan Food, em Maricá, a situação mudou.

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— Eles compram toda minha produção — diz Barroso, que chega a colher 300 jacas por ano em sua pequena propriedade de 5 hectares. — Tem árvore que dá 100 frutos por ano.

Sempre que tem fruta madura ele avisa, e um membro da equipe da Vegan Food retira na propriedade. O produtor recebe R$ 10 pela unidade.

Segundo dados do IBGE, o Estado do Rio ocupa o quarto lugar no ranking dos maiores produtores, atrás de Bahia, Pernambuco e Rondônia.

Original da Índia, a jaca não é a mais popular das frutas por aqui, mas vem sendo valorizada nos últimos anos, depois que ganhou espaço na gastronomia como “substituta” da carne de origem animal nas dietas veganas e vegetarianas.

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Com a chegada da fábrica de produtos veganos em 2023 em Maricá não foi diferente. As compras de produtores locais se tornaram rotina na indústria, instalada graças a uma parceria com a prefeitura local, como parte do programa Bem-Viver Alimentar.

A fábrica de produtos veganos foi idealizada pela chef de cozinha Michelle Rodriguez e seu sócio Celso Virgílio Fortes. Ele estão no ramo de alimentos veganos desde 2016, quando fundaram o empório/restaurante Vegan Food, na Barra da Tijuca, no Rio, e criaram a marca Açougue Vegano.

— Antes (da fábrica) comprávamos a jaca de fornecedores do Rio ou por encomenda em empresas de São Paulo que comercializam a carne da jaca já desfiada e pré-cozida — diz a empresária.

Isso não é mais necessário por conta da produção, na fábrica de Maricá, da carne de jaca, ingrediente que está presente em vários pratos do cardápio do restaurante no Rio. A produção abastece as unidades do Açougue Vegano, que virou franquia.

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Durante a safra, de outubro a fevereiro, a Vegan Food compra cerca de 80 jacas por semana de produtores locais.

— Na entressafra adquirimos metade dessa quantidade — diz Michelle.

A fábrica começou a operar em 2023, mas foi inaugurada oficialmente em maio passado. Um ano antes, os sócios tinham instalado uma pequena linha de produção de carne de jaca em Vargem Pequena para atender a loja/restaurante. Agora, a unidade em Maricá permitirá ampliar a escala.

Macarrão e parmegiana

A produção de coxinha de jaca, por exemplo, que é o carro-chefe da empresa, cresceu de 2 mil unidades/dia em 2019, para 6 mil unidades/dia. Além disso, a linha de produção da Vegan Food foi ampliada para mais de 20 itens com novos pratos e guarnições.

A prefeitura de Maricá investiu R$ 800 mil na parceria para instalar a fábrica de produtos veganos. A iniciativa faz parte do programa Bem-Viver Alimentar, criado pelo Instituto de Ciência, Tecnologia e Inovação de Maricá (ICTIM) com objetivo de financiar a produção de alimentos típicos da região, como jaca, guandu, banana, abóbora e aipim.

Segundo Michelle, ainda este ano a fábrica começará a fornecer alimentos para hospitais e escolas do município de Maricá. Na merenda escolar a ideia é que uma vez por semana seja oferecido um prato à base de proteína vegetal.

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— Já foram testados e aprovados o estrogonofe de jaca, a parmegiana de frango vegano e o macarrão de carne de jaca moída — conta a chef.

A fábrica em Maricá também deve dar um impulso à marca Açougue Vegano, com 8 lojas distribuídas nas cidades do Rio, São Paulo e Brasília. Além da franquia, os produtos da Vegan Food começam a ser comercializados em redes de varejo no Rio.

Negócios que exploram a carne de jaca estão aquecendo as vendas de jaca no mundo inteiro. Um relatório da ARC Indústria, empresa de pesquisa de mercado, mostra que esse mercado deve movimentar US$ 359 milhões em 2026, crescendo 3,3% durante o período de 2021 a 2026.