Um novo estudo trouxe a primeira evidência de que um patógeno fúngico classificado pela Organização Mundial da Saúde (OMS) como de "prioridade crítica" pode se tornar ainda mais letal quando há coinfecção com tuberculose. A pesquisa foi publicada nesta segunda-feira (23) na revista científica Journal of Medical Microbiology.

A equipe de pesquisadores observou que o fungo Cryptococcus neoformans, transmitido pela inalação de esporos ou células de levedura presentes no ambiente, quando associado à bactéria Mycobacterium tuberculosis — responsável pela tuberculose — eleva significativamente o risco de morte em comparação com a infecção isolada pelo fungo.

"Sabemos que esses patógenos são frequentemente isolados de pacientes em regiões endêmicas, mas ninguém havia investigado o impacto de um sobre o outro. Nossa hipótese era de que a co-incubação de C. neoformans com espécies de Mycobacterium resultaria em células fúngicas com alterações em tamanho e forma, tornando-as mais patogênicas e perigosas", explica Orlando Ross, primeiro autor do estudo e doutorando na Universidade de Exeter, no Reino Unido.

As análises confirmaram a hipótese: na presença de micobactérias, o fungo apresentou mudanças em sua densidade celular, diversidade e tamanho da cápsula — uma camada protetora que envolve suas células. Essas alterações tornam o Cryptococcus neoformans ainda mais nocivo ao organismo.

O estudo também avaliou o impacto no sistema imunológico. Ao simular o ambiente pulmonar coinfectado, os pesquisadores observaram que células imunológicas tinham maior probabilidade de serem invadidas pelo fungo quando expostas à tuberculose, em comparação com situações sem exposição prévia.

"Isso demonstra que a presença simultânea de patógenos bacterianos e fúngicos no pulmão pode agravar o prognóstico dos pacientes", ressalta Ross.

Lista crítica da OMS

Em 2022, a OMS divulgou uma lista de fungos que representam ameaça crescente à saúde global. São 19 espécies, classificadas em três níveis: médio, alto e crítico. Quatro fungos integram o grupo de prioridade crítica: Aspergillus fumigatus, Candida albicans, Cryptococcus neoformans e Candida auris.

O Cryptococcus neoformans pode causar infecções cerebrais fatais, sendo uma das principais causas de doença em pessoas com HIV/AIDS e responsável por ao menos 180 mil mortes anuais no mundo.

De forma geral, infecções fúngicas causam cerca de 1,7 milhão de mortes e mais de 150 milhões de casos graves que levam à internação hospitalar anualmente. A OMS também mantém listas semelhantes para vírus e bactérias, que orientam a priorização de pesquisas na área de saúde.